２０２１シーズンのＪ１リーグは、佳境へと突入していく。それぞれのチームが求めるゴールへと向かって、さらなる加速を狙うこ…
２０２１シーズンのＪ１リーグは、佳境へと突入していく。それぞれのチームが求めるゴールへと向かって、さらなる加速を狙うこととなる。
ＡＣＬの出場権をめぐる３位争いなど上位ももつれているが、Ｊ１残留争いも相当に熾烈だ。昨季はコロナ禍での特別なレギュレーションで降格がなかった分、今季は４チームがＪ２へと自動降格する。例年以上に過酷さの色合いが濃いのだ。
天国と地獄を分ける生き残りのポイントはどこになるのか？ どのチームが危ないのか？ これまでのＪリーグでの戦いぶりから、サバイバルレースの行方を占う。
今季のＪ１残留・降格を分けるラインは、「勝ち点３４」になる可能性がある。その残留ライン（あるいは降格ライン）にたどり着くまで、残された試合は７ゲーム。残留を争うチームは、この７試合で勝ち点をかき集めていかなければならない。
前節、残留争いに動きがあった。徳島ヴォルティスが、今季２度目の連勝を飾り、６試合ぶりとなる降格圏脱出を果たしたのだ。代わって降格圏へと落ちたのは、２試合連続で神奈川ダービーを落として５試合勝利から見放されている湘南ベルマーレだった。
湘南にとって、第２５節以来となるレッドゾーン突入は、ショックな事態に違いない。だがサバイバルレースは終了しておらず、当然ながらＪ１残留の目が消えたわけではない。いや、むしろチャンスは十二分にあるとも言える。
そもそも、徳島と湘南の現時点での勝ち点差は「２」に過ぎない。つまりは前節と同様に、今週末の第３２節の結果次第で、両チームの順位が再びひっくり返る可能性があるわけだ。しかも最終節を前にした第３７節には、徳島との直接対決も待っている。
■直接対決をどう受け止めるか
降格圏チーム同士の直接対決――。Ｊ１残留を争うチームにとって、大きな意味を持つゲームだ。
現在降格圏に沈んでいるチーム、さらに今週末で降格圏に再び落ちる可能性のある徳島を含めた５チームは、残り７試合で「Ｊ１残留直接対決」を戦う機会が多い。
勝利すれば、相手が手にする可能性があった勝ち点３を奪い取り、自分たちに勝ち点３を重ねるという、勝ち点６分の価値がある試合、いわゆる「シックス・ポインター」が続くのだ。
この直接対決で勝てば、その効果は絶大だ。一方で、ゲームを落とす側に回れば、その痛みも倍増し、残る試合にかかるプレッシャーも増す。チャンスと見るか、ピンチと見るか――。
■今週末がサバイバルレースの本格スタート
その「シックス・ポインター」が早速、今週末にやってくる。
降格圏内同士による直接対決は、大分トリニータとベガルタ仙台の顔合わせである。現在は仙台が勝ち点１差で大分を追う立場だが、勝利すれば当然、立場は入れ替わる。勝ち点も得失点差も、ともに「１」しか違わない両チームのＪ１第１５節における今季の初対戦は、２－１で仙台に軍配が上がっている。
最下位に沈んでいる横浜ＦＣは、徳島ヴォルティスと対戦する。前節に連勝で降格圏を脱出した徳島を迎え撃つ横浜ＦＣは、第６節の今季初対戦では１－２で徳島に敗れている。しかし横浜ＦＣは、第３０節の「横浜ダービー」で退場者を出しながらも横浜Ｆ・マリノスと引き分け、続く前節は鹿島アントラーズに２－１で勝利と、強敵相手の連戦で勝ち点を重ねてきた。大分と仙台の対戦の結果次第ではあるが、最下位脱出のチャンスはあるのだ。
今季２度目の連勝で降格圏を抜け出した徳島は、いわば追いすがる相手を振り切りたい立場にある。追う立場の方が楽、とよく言われるが、裏返せば追われる立場の方が苦しいということだ。徳島は、そのハードなシックス・ポインターを連続で戦う。１週間後の第３３節では、現在１８位の大分がホームに乗り込んでくるのだ。
翻って、徳島戦は大分にとっても「残留直接対決連戦」である。横浜ＦＣも徳島に続いて湘南と、同じ神奈川県内のチームと生き残りを懸ける二重の意味を持つライバル対決に臨む。
勝てば大きな力を与えられ、負ければ地の底に突き落とされる残留直接対決。そのポジティブな効用を手にできるのは、どのチームなのか。１０月１６日、１７日の第３２節は、Ｊ１残留争いに大きな影響を与えそうだ。
