カタールＷ杯アジア最終予選特集　カタールＷ杯出場に黄信号が灯った日本代表のオーストラリア戦。Ｗ杯予選に日本代表として初め…

カタールＷ杯アジア最終予選特集

　カタールＷ杯出場に黄信号が灯った日本代表のオーストラリア戦。Ｗ杯予選に日本代表として初めて抜擢されたＭＦ田中碧（23歳、フォルトゥナ・デュッセルドルフ）は、貴重な先制点を決めている。

　８分、伊東純也が相手センターバックに強烈なプレスをかけ、日本の守備のスイッチを入れる。出されたボールをはめ込んで奪い返すと、左サイドを南野拓実が持ち上がる。これに反応したのが、田中だった。相手の視界から消えるように右ファーに流れ、味方の視界に入る。そうしてボールを呼び込むと、正確なコントロールから右足を振り、逆サイドのゴールに流し込んだ。



オーストラリア戦でＷ杯予選初出場を果たすと、先制ゴールを決めた田中碧

　そのゴールはあまりに自然で、チームプレーの一環に映った。しかし田中のサッカーは、まさにその"必然"で構築されている。全体を俯瞰するなかでボールが流れてくるようなポジショニング、タイミング。それをシューターとして行なったまでのことだ。

「パスひとつとっても、受け手、出し手の関係で成立しているので。わかりやすい立ち位置をお互いが取ることで、出し入れも簡単になってくる」

　田中はサッカーの回路をそう説明している。

「サッカーは相手ありきなので、どこに立つかでボールの回し方も変わってくる。あとは、そこにパスをつけられるか、というメンタルも大きいですが。やっぱり、いい位置に立つことができれば、勝手にボールは回るものだと思っています。囲まれた時にはがせるかという個人の力も、もっと身につけないといけないですが......」

　田中はサッカーを複雑化しない。難しいことを簡単に見せる異能と言えばいいだろうか。土俵際に追い込まれた一戦で、それが功を奏した。

　筆者は以前、Sportivaの「2020年の年間MVP」という記事で、オルンガでも、三笘薫でも、家長昭博でもなく、田中を１位に選んだ。

　田中はとにかくポジショニングに優れ、サッカーを知っている。体格、パワー、スピードとそろい踏みで、大きな弱点がない。背後を見ながら守れる一方、次のプレーを読んで前でインターセプトし、ボールを運べる。加えて、攻め上がった時の迫力や精度も高い。

　昨シーズン、川崎フロンターレはリーグ戦で３試合しか負けていなかったが、３試合とも田中が先発から外れていたのは、偶然ではないだろう。

　戦術的なサッカーインテリジェンスは、当時から群を抜いていた。

＜プレーに道筋を与えられる＞

　その点ではアンドレス・イニエスタ（ヴィッセル神戸）に近い。自分がどこにいればボールをもらえて、どこにボールを預けたら、その後のプレーが動き出すのか。それを承知している。あるいはどこに立てば、相手が嫌がり、守備で敵のプレーを封鎖できるのか。そんな攻守一体を続けることによって、チーム全体に好循環を促せるのだ。

　オーストラリア戦も、常に味方にパスコースを与え、アドバンテージを与えるようなパスを供給していた。Ｗ杯予選では初めて採用した４－３－３のインサイドハーフという難しいポジションだったが、川崎時代はアンカーもこなしており、ピッチのどこにいても、ポジションの正しさや判断は変わらないのだろう。

　日本が同点に追いつかれてからのプレーは際立っていた。

　たとえば、右サイドを中心にプレーの渦を作るようにパスを重ねてリズムを作り、味方のパスがずれて奪われそうになっても、再び回収した。攻撃イコール守備だった。また、サイドから折り返されたボールに対し、バックラインの前でこぼれを拾うと、間髪入れず、背後の右サイドの選手にダイレクトパス。カウンターを演出しただけなく、後方からのフォローで攻撃を後押ししていた。

　極めつけは75分の場面だろう。田中がバックラインにプレスをかけ、そこではめて味方が奪い返したボールを自身が受ける。遠藤に素早く展開し、伊東へ渡り、決定機になった。ブロックされたボールを再び拾ったのは田中で、そのシュートは外れたが、やはりポジションのよさが目立っていた。敵味方を感じ取り、正しい位置取りができているからこそ、"ボールに愛される"のだ。

　もちろん、90分のなかでいくつかミスもあった。たとえば、相手のロングボールを吉田麻也がヘディングで跳ね返したボールに対して、バウンドを見誤ってポジション的優位を失うと、相手に高さで負け、ショートカウンターから決定機を与えてしまうシーンがあった。中盤では五分のボールに負けない強度が、高いレベルでは求められるはずだ。

「手ごたえはないです」

　チームを救った形の田中だが、試合後にはっきりと語っている。

「〝田中碧のメリット"をもっと出せるようにしないと。ミスもありましたし、プレーの強度も足りない。最初から飛ばして、最後は（足が）つりかけて走れなくなっていたので、もっと上げないといけないし、勉強、反省ですね。初めての選手とのプレーも多かったので、100点を求めすぎてもストレスになるので、そこは許容範囲を作っていましたけど」

　どんなフォーメーションであれ、田中は今後、森保ジャパンのキーマンになるだろう。攻守一体は無敵で、ピッチのどこにいても、味方と協調し、敵にダメージを与えられるはずだ。

「僕自身、もっと成長して、チームを引っ張っていけるような存在にならないと......」と、田中は言う。11月シリーズ、そしてＷ杯に向けて、光明が差してきた。