今年のドラフト候補の高校正捕手といえば、昨年秋の段階では高木翔斗（県岐阜商）、松川虎生（市和歌山）の評価が高く、センバツ後は大津綾也（北海）の名前が挙がるようになった。そして夏の甲子園で一気に注目を集めたのが、京都国際の中川勇斗だ。今夏の…
今年のドラフト候補の高校正捕手といえば、昨年秋の段階では高木翔斗（県岐阜商）、松川虎生（市和歌山）の評価が高く、センバツ後は大津綾也（北海）の名前が挙がるようになった。そして夏の甲子園で一気に注目を集めたのが、京都国際の中川勇斗だ。
今夏の甲子園でチームのベスト４進出の立役者となった京都国際の中川勇斗
小牧憲継監督によると、中川に大きな変化が見られるようになったのは、今春のセンバツがきっかけだったという。２回戦で東海大菅生にサヨナラ負けを喫したあと、指揮官は中川にこう言った。
「２年生の森下（瑠大）とバッテリーを組んでいる３年生のおまえがもっとしっかりしないと」
中川もその試合を振り返り、こう反省の弁を述べる。
「東海大菅生戦はどうしても逃げる配球になってしまった。もっとインコースを使っていかないといけないし、そうしないと投手の持ち味を出せない。あの試合から攻める配球を心がけるようになりました」
小学校５年で野球を始めた時からキャッチャーひと筋だが、京都国際では１学年上に強肩強打の捕手・釣寿生（オリックス）がいたため、特別目立った存在ではなかった。それでも小牧監督から「ハートが強く、どんな状況でも怯まない」と高く評価され、１年秋から積極的に起用されていた。
そして新チームとなった２年秋から正捕手となると、存在感を示すようになった。ところが、中川の強気の性格が裏目に出てしまう時もあった。小牧監督が言う。
「イケイケになるところがあって、時にピッチャーよりも前に出てしまうところがあって......」
そのことは、中川自身も自覚している。
「キャッチャーというポジションはピッチャーを盛り立てないといけないのですが、自分は目立ちたいと思っていました。チーム的にもよくないとわかっていたのですが、プレーでアピールしたいという気持ちが強かった」
だがセンバツの敗戦をきっかけに、自分がすべきことは何なのかをあらためて考えるようになった。
そしてもうひとつ、中川の大きな変化はバッティングへの意識である。
「（春の時点で）自分も含め、外野を超える打球を打てなかった。夏は打たないと勝てないと思い、打撃強化に努めました」
打撃フォームも、それまでは少しかがみ気味で構えていたが、背筋を伸ばすようにした。間（ま）をつくりやすくすることが狙いだったが、そのフォームに変えてから打球のスピードが明らかに速くなり、ホームランも増えた。
高校通算本塁打は18本だが、そのうち９本は今年になってからである。夏の甲子園でも初戦（２回戦）の前橋育英戦、３回戦の二松学舎大付戦でホームランを放った。とくに二松学舎大付戦の一発は、プロ注目の左腕・秋山正雲のストレートを完璧にとらえたもので、中川も「スイングスピードが速くなったことで、ギリギリまでボールを見られるようになり、しっかりとらえることができるようになった」と手応えを口にした。
この夏はバッティングで目立ったが、相手チームは中川の守備力に脅威を感じたという。準決勝で対戦した智辯学園の・小坂将商監督は、中川についてこう語る。
「高校生であれだけ周囲を見られる捕手はいない。正直、サインが出しづらかった」
智辯学園とは春の近畿大会でも対戦していたが、甲子園ではあえて強気な攻めを心がけた。
「智辯学園はすごい打者が並んでいましたが、あえてストレートで勝負することが多かったですね。リードに関しては直感派で、その試合、その打席での感覚を大事にしています」
また守備に関して、中川がこだわっているのがフレーミングだ。フレーミングとは、際どいコースに来た球をストライクと判定されるようにする捕球技術のことで、近年、注目を集めている。
中川は木下拓哉（中日）のプレー動画を参考にして、技術を磨いてきた。目標とする選手は、6度のゴールデングラブ賞に輝いた谷繁元信（元中日など）だ。
「谷繁さんはスローイングも安定していて、リードでも学ぶことが多く、打てる捕手ということで憧れていました。すべてが備わっているキャッチャーで、理想とする選手です」
じつは中川は、攻守だけではなく"走"にも自信を持っている。
「自分は走れるほうだと思っていますし、もっと磨いて武器にしたい」
春と夏、甲子園では６試合経験したが、緊張はまったくしなかったという。
「初めて甲子園で試合をする時は緊張すると聞いていたのですが、まったくなかったです。むしろプレーがしやすくて、ほんとに楽しかった。ただ、甲子園では優勝できなかったことを含めて、まだやれたと思っています」
強心臓ぶりも大きな武器だが、あくなき向上心を抱き続ける中川に、関心をよせるチームは多い。走攻守三拍子揃った捕手──今夏、評価を急上昇させたその能力には、夢が詰まっている。
