１０月８日に行われたワールドカップアジア最終予選、日本代表はサウジアラビア代表と対戦したが、痛恨のミスから失点し、０－…
１０月８日に行われたワールドカップアジア最終予選、日本代表はサウジアラビア代表と対戦したが、痛恨のミスから失点し、０－１で敗れた。３戦が終わって、ここまで１勝２敗と負けが先行。グループＢでは日本をはじめ６チームが属しているが、日本は現在３位となっている。しかし、１位のオーストラリアとサウジアラビアはともに３連勝で、日本とはすでに勝ち点差が６となっている。
９月に行われた２試合では、初戦のオマーン戦でまさかの黒星発進。続く中国戦では大迫勇也のゴールを守り切り、１－０でなんとか勝ち点３を手にしたものの、１勝１敗でグループでは４位スタート。
この１０月の２試合は是が非でも勝利が必要だったが、８日のサウジアラビア戦でも０−１で黒星を喫し、日本は依然として勝ち点３のままである。サウジアラビア戦後、不甲斐ない結果にサッカーファンやサポーターは怒り心頭で、ネット上では様々な議論が飛び交った。
今回のアジア最終予選は合計１０試合が行われる。すでに３試合を終え、およそ３分の１を消化した状態だが、過去の日本代表のワールドカップ予選において、予選のスタートからここまで負けが先行したことはあったのだろうか。
そこで、様々な年代におけるワールドカップ予選において、初戦からの３試合の戦績を調べてみた。
無論、年代が異なれば、苦戦を強いられることはよくあることで、どの国においても代表のレベルには差が出てくる。また、時代背景やレギュレーションの変更、参加国数の推移など、様々な側面も考慮しなければならないため、一概に比較できるものではない。また、現在の日本代表においては監督交代、戦術、先発メンバー、交代カードの使い方など、議論すべきことはあるだろうが、ここではそうした要素は別な機会での議論としたい。
今回はあくまでも、それぞれの年代のワールドカップ予選において、熱戦の記憶とともに、序盤から３試合までの戦績を振り返ってみたい。まずは、前回大会のロシア大会から、日本が本大会初出場を決めた１９９８年のフランス大会の予選までを見てみよう。
■２０１８年・ロシア大会～２０１０年・南アフリカ大会
【２０１８年・ロシア大会】
■予選開催時期：２０１６年９月～２０１７年９月
■最終戦績：６勝２分２敗 勝ち点２０ 最終予選１位通過（１０試合中９戦目で本大会出場決定）
■監督：ヴァヒド・ハリルホジッチ
■予選時の主力選手：大迫勇也、原口元気、本田圭佑、香川真司、岡崎慎司、山口蛍、遠藤航、吉田麻也、長友佑都、酒井宏樹など
■参加国数：６カ国（最終予選グループＢ）
■予選スタートから第３戦までの戦績：２勝１敗（勝ち点６）
前回大会の最終予選も波乱の幕開けだった。初戦の相手はアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）。ホームで行われた試合では本田圭佑のゴールで先制するも、逆転を許し、１－２でまさかの敗戦。当時はホームでの敗戦やベテラン依存の攻撃力が不安視された。
最終予選が黒星スタートとなったのは、現在の日本代表と同じ。しかし、２戦目のタイ戦はアウェーの地で２－０で完封。さらに、ホームで行われた３戦目のイラク戦も２－１で勝利し、３戦を終えて勝ち点６と、なんとか持ち直した。その後も安定して勝ち点を積み上げ、９戦目のオーストラリア戦を２－０で終えて、本大会出場が決定した。しかし、出場決定後にハリルホジッチ監督が解任され、本大会では西野朗監督が指揮を執ることになった。
ちなみに、本田圭佑は今回の日本代表のサウジアラビア戦の敗戦を受けて、１０月８日に、
日本代表の戦士たちよ。
俺からはこの一言だけ伝えたい。
大いにこの逆境を楽しめ。
とツイートしている。
【２０１４年・ブラジル大会】
■予選開催時期：２０１２年６月～２０１３年６月
■予選での最終戦績：５勝２分１敗 勝ち点１７ 最終予選１位通過（８試合中７戦目で本大会出場決定）
■監督：アルベルト・ザッケローニ
■予選時の主力選手：本田圭佑、香川真司、岡崎慎司、遠藤保仁、長谷部誠、内田篤人、吉田麻也、長友佑都、川島永嗣など
■予選参加国数：５カ国（最終予選グループＢ）
■スタートから３戦までの戦績：２勝１分（勝ち点７）
ザッケローニ監督時代は、国際親善試合でリオネル・メッシ率いるアルゼンチン代表に１－０での歴史的勝利を果たすなど、国際大会で安定した戦績を積み上げ、ワールドカップ予選が始まる前から期待度も高かった。
最終予選の初戦では、先月に行われた初戦でも対戦したオマーンを相手に、この時は３－０で快勝。続くヨルダン戦も、本田圭佑のハットトリックなど６得点で圧勝した。３戦目はオーストラリアの敵地で１－１で引き分けたが、初戦からの３戦で勝ち点７に積み上げ、順調なスタートダッシュを見せた。
【２０１０年・南アフリカ大会】
■予選開催時期：２００８年９月～２００９年６月
■予選での最終戦績：４勝３分１敗 勝ち点１５ 最終予選２位通過（８試合中６戦目で本大会出場決定）
■監督：イビチャ・オシム→岡田武史
■予選時の主力選手：中村俊輔、玉田圭司、田中達也、遠藤保仁、長谷部誠、阿部勇樹、内田篤人、田中マルクス闘莉王、中澤佑二、楢崎正剛など
■予選参加国数：５カ国（最終予選グループＡ）
■スタートから３戦までの戦績：２勝１分（勝ち点７）
オシム監督は若手選手の発掘と育成に力を入れ、世代交代を図った。しかし、最終予選を前にオシム監督が脳梗塞で倒れたことにより退任し、岡田武史監督が２度目の代表監督に就任。
最終予選の初戦、バーレーン戦では相手に追い上げられるものの、３－２で逃げ切り、白星スタートとなった。２戦目はウズベキスタンをホームに迎え、先制される展開になるものの、玉田圭司のゴールで追いつく。アウェーで行われた３戦目はカタールと対戦し、３－０で快勝している。
■２００６年・ドイツ大会～１９９８年・フランス大会
【２００６年・ドイツ大会】
■予選開催時期：２００５年２月～２００５年８月
■予選での最終戦績：５勝１敗 勝ち点１０ 最終予選１位通過（６試合中５戦目で本大会出場決定）
■監督：ジーコ
■予選時の主力選手：中田英寿、中村俊輔、柳沢敦、福西崇史、稲本潤一、中田浩二、川中澤佑二、宮本恒靖、川口能活など
■予選参加国数：４カ国（最終予選グループＢ）
■スタートから３戦までの戦績：２勝１敗（勝ち点６）
ジーコ監督が指揮を執ったドイツ大会の最終予選は、北朝鮮が初戦の相手だった。先制しながらも相手の猛攻を受けて同点に追いつかれ、迎えた後半アディッショナルタイムに大黒将志の劇的ゴールによって２－１で辛くも勝利した。２戦目はアウェーでイランと対戦したが、１－２で敗れる。３戦目はホームにバーレーンを迎えるが、得点はオウンゴールのみで１－０で勝利。スタートの３戦はいずれも苦しい試合となったが、それでも３戦を終えた段階では勝ち点６を積み上げている。
【２００２年・日韓大会】
開催国のため、予選免除
【１９９８年・フランス大会】
■予選開催時期：１９９７年９月～１１月
■予選での最終戦績：３勝４分１敗 勝ち点１３ 最終予選２位でプレーオフ進出（予選７試合中最終戦でプレーオフ進出が決定）→プレーオフの結果、初の本大会出場決定
■監督：加茂周→岡田武史
■予選時の主力選手：三浦知良、中山雅史、中田英寿、呂比須ワグナー、北澤豪、名波浩、秋田豊、名良橋晃、相馬直樹、井原正巳、川口能活など
■予選参加国数：５カ国（最終予選グループＢ）→プレーオフではイラン代表と対戦
■スタートから３戦までの戦績：１勝１分１敗（勝ち点４）
初戦のウズベキスタン戦では６－３で快勝したが、２戦目のＵＡＥ戦では１－１で勝ち切れず、さらに３戦目の韓国戦ではホームで１－２で敗れた。
以上から分かるとおり、開催国出場だった日韓大会を除き、日本が本大会に出場した６大会の予選において、初戦からの３試合で２敗を喫した最終予選はひとつもない。苦戦を強いられながら、初の本大会出場を決めたフランス大会であっても、序盤の３試合を終えた段階での勝ち点は４で、森保ジャパンの現在の戦績を上回っている。
それでも、フランス大会出場までの道のりが険しかったことは、旧来のサッカーファンなら誰もが記憶しているところだろう。その後も引き分けが続いた日本代表は勝ち点を伸ばすことができないなか、最終予選の期間中に加茂周監督の解任が決定し、当時、コーチだった岡田武史監督が就任。過去に最終予選の期間中に監督が交代したのは、この時だけだった。
８試合が行われた最終予選のラスト２試合、韓国にアウェイで２－０で勝ち、最終節でカザフスタン代表を５−１に勝利したことで、日本はプレーオフに進出。プレーオフのイラン戦も先制しながらも追いつかれ、延長戦に突入するという厳しい戦いになったが、延長後半１３分に岡野雅行の劇的ゴールが決まり、初の本大会出場を決めた。待ちわびた瞬間に日本中が湧いた「ジョホールバルの歓喜」である。
現在の日本代表のように、予選の序盤から負けが先行した年代はあったのだろうか。
