女子体操で57年ぶりとなるメダルを獲得した村上茉愛 東京五輪の種目別ゆかで銅メダルを獲得した村上茉愛が、今月18日から福…
女子体操で57年ぶりとなるメダルを獲得した村上茉愛
東京五輪の種目別ゆかで銅メダルを獲得した村上茉愛が、今月18日から福岡県北九州市で開催される世界選手権に出場する。リオ五輪のゆかでは７位に終わり、東京五輪でのメダルを目標に努力を続けてきた。だが、ケガの影響などで日本代表から外れ、さらにコロナ禍の影響で東京五輪は１年延期となり、練習ができないなか、引退も考えた。ドン底まで落ちたが、這い上がり、銅メダル獲得を果たした。そして今、どんな気持ちで再び世界選手権の舞台に立とうとしているのだろうか──。
東京五輪、種目別ゆかの決勝、村上の演技順は８人中６番目だった。
「待っている間、心臓に悪かったですね。世界選手権の決勝など以前は１、２番に演技して、残りの選手の結果を待っていることが多かったんです。相手選手の演技を見てから演技したことがなかったので、見れば見るほど緊張してきました」
もうひとつ、村上には不安要素があった。
「団体決勝の時、肘を痛めてしまったんです。試合の翌日、倒立しても崩れ落ちる感じで腕に力が入らない。決勝の午前中も力があまり入らない状態でした」
しかし、いざゆかに立つと気持ちが落ち着き、整った。緊張やケガのことなど感じさせない完璧な着地を次々と決め、すばらしい演技を見せた。
「着地の練習はずっとやってきました。海外の選手は難しい技をするんですけど、その分、着地などの細かいところにはあまり力を入れていないんです。自分は細かいところに力を入れて0.1点差でも勝ちにいく戦略をとっていたので、それが成果として出ましたし、今までで一番の演技ができました」
演技する前、３位のアンジェリーナ・メルニコワ（ロシア）は14.166点。村上は、同点で３位に並んだ。だが、演技後スコアが出た瞬間、少し首をかしげた。
「演技の割には点数がもらえなかったのが、あの表情に出てしまいました。想定外でしたね（苦笑）。監督からは、『いい演技だったよ』と言われたんですけど、だからこそ金メダルを獲りたかったです。ただ、前の選手がすごくいい演技して、自分が最高の演技をしてもメダルに届くかどうかのなかで、あの演技をできたことは選手として自信と誇りを持てました」
表彰台、隣には同点で３位に入ったメルニコワがいた。メダル授与の時、村上は自分が受けとった花束をメルニコワに渡し、そのお返しをもらった。
「体操の場合、同率の順位になることがあまりないんです。同点でも芸術性の高い選手の順位が上になるのですが、今回はそれも一緒ですごく珍しかったですし、ドーハの世界選手権で私が勝って彼女が泣いているのを見たことがあって......。それを知っていたので３位に一緒になれたことがうれしくて、何かしたいなぁって思った時、プレゼンターからの花束を渡そうと思ったんです」
体操のアスリートたちは、国が異なってもお互いをリスペクトし、お互いの演技に拍手し、声を掛け合う。体操は、大きなワンチームとして競い合う温かい競技なのだ。
胸に輝く銅メダルの重さを感じながら、村上は「続けてきてよかった」と改めて感じていた。本当は2016年、リオ五輪でメダルを獲得し終えたらその時、引退するつもりだったのだ。
「リオで団体４位に終わって悔しくて東京（五輪）を目指そうと思い、リスタートしたんですが、18年に腰のケガから代表落ちして２年間戦えなかった。でも、腰がよくなってきて、さぁこれからという時、コロナ禍の影響でまた体操ができなくなって......。それが一番つらかったですね」
緊急事態宣言が発令されて自粛期間が設定されると、寮から自宅に戻った。体育館などは使えず、練習はできない。自宅で引きこもりのような生活が始まると、心が荒んだ。
「張り詰めた気持ちが崩れ落ちてしまって、荒れていましたね。自宅から外に出られないので練習には行けないですし、ちょっと動けてもどうせ体操できないしって思うとやる気が全く出なかったです。食べて、寝て、ストレッチして、食べて、寝る。そんな生活をしていて、体重も２キロ増えて......。もう体操をやめたいって母に当たって、私ってこんなに毒舌だっけというぐらい激しい感情をぶつけていました」
先行きが見えない状況、体操が練習できない苦しさから漏れた言葉は、どれも村上の心の声だったのだろう。精神的に追いつめられたなか、尖った本音を受け止めてくれたのは母だった。
「やめたいと言った時、母は『やめるのはいいけど、このまま終わると体操に未練が残るし、後悔するよ』と言ってくれたんです。わかるんですけど、その時はまだ荒れてて（苦笑）。でも、ネガティブになった私を最後まで受け止めて、応援してくれたのは母でした」
母以外にもいろんな人に「茉愛ちゃんの演技がもう一度見たい」と言われた。周囲は、自分のことを応援してくれている。自分の気持ちは、どうか。村上は、なぜ東京を目指したのか、なぜ体操をやるのか、自問した。
「誰も悪くないなか、体操ができないのはつらいけど、やめられなかったのは、やっぱり体操がやりたいから。東京五輪でメダルを獲りたいから。３か月間、練習ができなかったんですけど、その期間にまた体操をやりたいと思ったので、練習再開になった時には、気持ち的にはスッキリしてすぐに体操に戻ることができました」
五輪イヤーに入ると、コロナ禍の影響で大会の開催が危ぶまれた。賛否両論が渦巻き、アスリートに対して応援と罵り、貶める言葉の両方が飛び交うなか、東京五輪は開催された。村上は、女子体操団体の演技終了後、涙ながらに誹謗中傷した人たちに向けて発した言葉が、「見返したい」と言うところだけ抜き取られ、炎上騒ぎになった。
「やっぱりアスリートの発信って、すごく影響力が大きいと思うんです。その時、どうしたら人の心に伝わるのかなと自分も考えましたし、その上で発言したのですが、いろいろ反省点もありました。影響力の大きさを考えると、うまく伝わらないのであれば、心のなかから本当に思っていることはもう発信できないと思いましたね。それ以降は、自分のことだけに集中するようにしました。でも、最後は応援してくれる人が増えて、すごくうれしかったです」
東京五輪ではSNSが改めてクローズアップされたが、女子体操ではウエアのジェンダーギャップを解消する取り組みも見られた。レオタードに向けられた性的な視線を自らの意思で拒否する新たな動きとして、ドイツの女子体操選手は、レオタードではなく、ユニタードで演技したのだ。
「ユニフォームは表現のひとつですし、体操には大事なものです。ドイツの選手がユニタードで演技したということで、今まで悩んできた選手がやりやすいタイミングになったと思います。いろんな意見があったとしても、そうして自分たちで発信したのはすごいなと思いました」
村上は、自分を表現すること、個性についても気づきがいろいろあったと言う。
「体操は採点競技なので、自分の特徴を活かしていかないといけないんです。自分で言えば見た目から力強そうなので、パワフルで力強い印象に残る演技だと思うんです。結果が出たのもあるんですが、そこの軸がやっぱりすごく大事だなと改めて思いましたね」
女子はゆか運動で曲が使えることも自分の個性を活かせるところだと村上は言う。
「大学時代から４回ぐらい曲を変えていますけど、今回はビートオンとかヒップホップとかノリがいいのがいいかなって思っていました。監督は、いろんな曲を引っ張ってきて、自分のイメージに近い、自分に合った曲を作ってくれたので、それが銅メダルにつながったと思います」
村上のスタイルとして象徴的なのがショートへアである。
「大学３年の時に髪の毛を伸ばしてポニーテールにしたんですけど、体育館にいても誰だかわからないと言われて（苦笑）。ショートといえば村上で、それで見つけてもらっていたので、そういう印象をしっかりつけることも大事だなと思います。最近は、小さな子からも『村上選手を見て、ショートにしました』というお手紙をもらう機会が増えたので、定着してきているのかなと思いますね」
個性と豊富な練習量が噛み合い、手にした５年越しのメダルの味は、格別だった。
「やっぱり五輪は他の大会のメダルと違います。世界選手権でメダルを獲ってもメダリストと胸を張って言えるのは、五輪だけですし、リオの時に４位で３位との差の大きさを経験しています。その違いを実感したからこそ銅メダルでもすごくうれしいなと思っています」
東京五輪は、村上選手にとって、どういう大会だったのだろうか。
「最初は五輪が開催されるかどうか不安でしたし、言い続けていれば叶うとか、努力が叶うとか本当なのかなって思っていたんです。今回、それを身をもって経験できたので、諦めないでよかったと思える大会でした」
村上は、東京五輪での銅メダルを胸に世界選手権に臨むことになる。自身の去就については、まだ明言していないが、どういう大会になるのだろう。
「日本で、五輪が開催されたあと、すぐに世界選手権が開催されることは普通ありえないことだと思うんです。東京五輪では無観客だったので、世界選手権ではできるだけ多くの人に見てほしいですね。個人的な思いとしては、東京五輪までは、自分のために、メダルのために体操をしてきました。今回は、人のために体操をしたいなって思っています。みんなに感動してもらえる演技ができるように、頑張りたいです」
世界選手権には、尊敬してやまない内村航平も出場する。
「航平さんに褒めてもらえるとすごくうれしいので、結果を出したいですね」
内村がそうだったように、「村上選手になりたい」と目指してもらえる選手になるために、北九州では「ゴムまり娘」（村上選手の愛称）としてはじけた演技を見せてくれるはずだ。
