龍田美咲さんは神戸弘陵の1期生で初優勝時のエース 今夏初めて阪神甲子園球場で開催された第25回全国高校女子硬式野球選手権…
龍田美咲さんは神戸弘陵の1期生で初優勝時のエース
今夏初めて阪神甲子園球場で開催された第25回全国高校女子硬式野球選手権大会決勝戦で、神戸弘陵は高知中央を破り5年ぶり2度目の優勝を果たした。女子野球界にとって歴史的なこの一戦を、神戸弘陵の1期生で初優勝時のエースだった龍田美咲さんは、どんな思いで見つめたのだろうか。現在は徳島県阿南市の野球のまち推進課で女子野球の普及振興に携わる龍田さんが、これまでの野球人生と今後の夢を語った。前後編でお届けする。
仕事を終えてスマートフォンを手にした龍田さんは、決勝戦の中継画面を食い入るように見つめていた。神戸弘陵と戦っていたのは高知中央。「母校を応援したい気持ちもあるんですけど、四国で頑張っている子たちも応援してあげたい。どっちを応援したらいい？ と複雑な感じでした」と優しい笑みを浮かべた。
甲子園開催が5年早く実現していれば、あのマウンドに立っていたかもしれない。龍田さんは高校3年の夏、2016年に兵庫県丹波市で開催された選手権でエースとして優勝投手になった。「今回母校が決勝で甲子園に行くというのは、すごく嬉しくて誇らしいんですけど、やっぱり羨ましいなあという気持ちがあります」と率直な思いを明かした。
甲子園でのプレーに憧れていた。2人の兄が徳島商時代に出場した2011年夏の甲子園には家族として応援に行き、思いはさらに募った。「高3の頃に、甲子園でできるかもというお話もあったのですが、実現しませんでした。『甲子園で試合をしたいね』とみんなで話していましたが、できないことを分かった上で夢見る感じの話でした。甲子園イコール男子、それが当たり前だと思っていました」。高校野球の聖地は遠い存在だった。
この歴史的な一戦を見て龍田さんは、女子野球の進化を感じたという。「私たちの時は、力さえあれば抑えられるという感覚でしたが、今はそれだけでは抑えられない。打者も技術面ですごくレベルアップしているので、見ていてすごく楽しかったです」とこの5年間の技術的進歩に目を見張った。
女子プロ野球リーグに4年在籍、今年から徳島県阿南市の野球のまち推進課に勤務
今回優勝投手になった島野愛友利投手（3年）は中学時代にジャイアンツカップで日本一になって注目されたが、龍田さんも負けないほどの実績を持つ。徳島・鷲敷中では軟式野球部唯一の女子選手として活躍し、2年時に新人戦の県大会で完全試合を成し遂げた。冬季間には、野球部の監督だった父・雅和さんの勧めで陸上競技のジャベリックスローに挑戦し、3年生時にJOCジュニアオリンピックで優勝した。当時記録した52メートル42は、今でも歴代10位に入る好記録だ。
やり投げへの導入競技として開発されたジャベリックスローは重さ300グラム、長さ70センチのターボジャブを投げて距離を競う。「これで日本一を目指そうと父が見つけてきたんです。ピッチャーに必要な動きとか、野球と連動する部分もあったので、やってみようと思いました」と経緯を語る。
高校進学の際には、やり投げ選手として受けた勧誘を断り、女子硬式野球部1期生として神戸弘陵に進んだ。「野球を続けるには県外に行かないといけない。迷った末に県内でのソフトボールに切り替えようと決めかけた時に石原監督が鷲敷まで3回も来てくださって。この時に女子のプロ野球があると知り、それなら行ってみようと思うようになりました」。石原康司監督の熱心な誘いがなければ、ソフトボールに転向していた。人生を左右する運命的な出会いに導かれた。
高校入学時に立てた全国制覇と女子プロ入りという2つの目標を達成し、女子プロ野球リーグに4年間在籍した。3年目の2019年に10勝6敗と2桁勝利を挙げる活躍したが、2020年は5勝止まりで引退を決めた。「チームに貢献できず、楽しくないって思った時期がありました。そう感じた時点で終わりかなって。気持ちが全然乗らず、次の年に頑張ろうという気持ちが湧いてこなくて。自信を失ったことと、肘の怪我も重なりました。野球を嫌いになってやめるのは嫌だったので、ここで1回選手として区切りをつけようと思いました」と振り返る。
22歳の龍田さんが選んだ新たな道は、女子野球のクラブチームでプレーすることではなく、地元で女子野球の普及振興に携わること。今年4月から徳島県阿南市の職員として野球のまち推進課に勤務し、子どもたちにティーボールを教えながら、立ち上げたばかりの女子中学生チームの監督を務めることになった。（石川加奈子 / Kanako Ishikawa）
