本玉真唯----。国内に200人もいない、という珍しい苗字を持つ22歳の選手が、先週、世界のテニスシーンに名を示した。…

　本玉真唯----。国内に200人もいない、という珍しい苗字を持つ22歳の選手が、先週、世界のテニスシーンに名を示した。

　WTAツアー大会のシカゴ・フォール・テニス・クラシックで、予選から勝ち上がりベスト８へ。「ほんたま・まい」というリズミカルな名を体現するかのように、164cmの身体がコート上を躍動した。



ツアーデビュー戦でベスト８という快挙を成し遂げた本玉真唯

　この大会がWTAツアーデビュー戦だった「本玉」の名は、日本のテニス関係者の間では、ジュニア時代から広く知れ渡っていた。

　なかでも大きかったのが、大阪市開催の世界スーパージュニアでの優勝。トッププロへの登竜門を制し、1990年代に世界24位に達した神尾米氏に師事することで、本玉は本格的に世界への道を歩み始めた。

「このままのプレーではダメだよ。世界では勝てないからね」

　その神尾氏がこの晩夏、はっきりと本玉に告げたという。師の言葉を聞いた本玉が、相当に驚いていたのだとしても......。

　この夏、本玉はキャリア最高ランキングに達し、全米オープンの予選に参戦した。グランドスラムの予選は初挑戦ながら、１回戦も突破する。本人にしてみれば、今が最も勢いに乗っている時......。

　だが、コーチの目には、異なる景色が映っていた。

「全米オープンの試合を見た時、本当に大人と子どもみたいだった。やっぱり差があるなって」

　神尾氏には課題が明確に見えており、その改善なくして、上のレベルに行くのは難しいと感じられた。

　ただ、結果は出ているなかでの変革に、本人が戸惑うだろうこともわかっている。だからコーチは、本人に尋ねた。

「グランドスラムで戦いたいなら、変えなくてはいけない。でも、下部ツアーで勝ちたいだけなら、今のままのテニスでもいい。あなたは、どちらで勝ちたいの？」と。

　やります----。返ってきたのは、上を目指す言葉だった。

　ジュニア時代に結果を残した本玉だが、その後の足跡は、必ずしも一足飛びだった訳ではない。神尾氏が「完璧主義者」だと評する性質は、向上心の源泉ではあるが、時に進む足を鈍らせもする。

　加えてジュニアでの成功体験が、迷いを生んだ側面もあるようだ。ある時、神尾氏が「真唯ちゃんの武器はなに？　どうやって勝ってきたと思う？」と尋ねたところ、返答は「打って勝ってきました！」だった。

　その言葉を聞いて、神尾氏は首を傾げたという。

　たしかにジュニアの頃は、それで勝てたかもしれない。だが、パワーで本玉より勝る選手がしのぎを削る世界の舞台では、「打って勝つ」だけでは到底通用しない。

　そもそも神尾は、本玉の魅力を「とにかく足。よく動いて走れること」だと目していた。ただ、そのことを本人に伝えても、「私、足ありますか？」とピンと来てない様子だったという。

　そこで自身の武器を自覚させるためにも、世界基準の高く跳ねるハードコートに拠点を移し、この春にはクレーコートの大会に参戦させた。

　球足が遅い赤土では、打球は威力をそがれ、自ずとラリーが長引く。その過酷なコートで本玉は、走って粘り、ポイントを組み立て、いくつもの接戦を制した。クレーへの苦手意識が強かった本玉が、２大会を終えた時には、「私、粘れるかも。これが私のテニスかも」と笑うまでになったという。

　その見つけた「私のテニス」をさらに引き上げることを、全米オープン以降は目指してきた。

　改善点のひとつは、本玉が自分の武器と自覚した、フットワーク。神尾氏曰く、全身のバネは本玉の武器ではあるが、「上にスポンスポンとジャンプして走る」ため、安定感に欠けるところがあった。

「強打に打ち負けないためには、もっと低い姿勢で構えなくてはいけない。跳ねるタイミングや姿勢を丁寧にやるよう取り組みました」

　それが第一の改善点だった。

　そしてもうひとつ手を加えたのが、フォアハンド。フォアハンドは本玉が自信を持つショットではあるが、振り出し方などの細かい技術面にメスを入れた。

　ツアーで勝てるレベルを目指し、師弟で取り組んだ改革。だが、練習時間も限られるなか、今回の北米遠征に出る２日前には、神尾の下に「やっぱり行かないほうがいいのでは」と泣きの電話が入った。

　それでも、「あの子のいいところは、いざとならったら、やりますと覚悟を決められるところ」と神尾氏は笑う。

「メンタルでヘコたれたら、即帰国ね。でも、どんなにボロ負けしても前向きにチャレンジできるなら、どんどん行きなさい」

　最後はそうハッパをかけて、笑顔でアメリカに送り出した。

　アメリカ遠征最初の大会は予選２回戦で敗れたが、ひとつ勝ったことが自信にもなったのだろう。２大会目となるシカゴの大会では、勝つたびに取り組みの正しさを実感するようになっていた。

　低い姿勢で走り、世界トップクラスの強打に食らいついてチャンスを作り、そして最後は、磨いたフォアをオープンコートに叩き込む。

　ふたりのトップ100ランカーを破る快進撃は、準々決勝で、２度のグランドスラム優勝を誇るガルビネ・ムグルサ（スペイン）に止められはした。ただ、その試合でも長いラリーはことごとく本玉が制し、ドロップショットを幾度もネット際に沈めている。

　敗戦後は「悔しさのほうが大きい」と微かに顔をしかめたが、最後には「今まで練習してきたことが全部出せた大会だった」と胸を張った。

　同時に今大会の経験から、本玉たちは多くの課題も持ち帰っている。

「まずは、身体をもっと強くしなくてはいけない。フィジカル面を鍛えないと、このレベルで勝ち続けられないなと思いました」。

　試合後の本玉が真っ先にそういえば、コーチの神尾氏も「体力も筋力も鍛えないと。帰国したらトレーニングかな」と笑った。

　これまで時に食い違いもあったコーチと選手の視点は、"世界のトップレベル"というプリズムを介してピタリと重なり、今、同じ方向を指している。