日本のサッカーチームが初めて国際試合を戦ったのは１９１７年に東京・芝浦で開かれた第３回極東選手権大会の時だった。日本と…
日本のサッカーチームが初めて国際試合を戦ったのは１９１７年に東京・芝浦で開かれた第３回極東選手権大会の時だった。日本と中国、フィリピンが参加して陸上や水泳、テニス、バスケットボールなど様々な競技が行われる総合競技大会で、日本が本格参戦したのはこの時が初めてだった。そして、当時日本最強だった東京高等師範学校が出場したのだが、中国には０対５、フィリピンには２対１５と大敗を喫してしまう。
以後、日本サッカーの目標は中国（実質は香港のチーム）とフィリピンに勝つこととなった。そして、１９２７年に初めてフィリピンに勝利。１９３０年大会ではフィリピンに勝って中国とは引き分け。日本は同位優勝を遂げた。
１９３０年代に入ると、日本が現在の中国東北部に傀儡政権である「満州国」を建国したために日中関係が悪化。その「満州国」が極東選手権への参加を希望したことで（中国が認めるわけはない）、極東選手権は開催できなくなってしまう。
日本は世界を目指すこととなり、１９３６年のベルリン・オリンピックに初めて参加し、１回戦でスウェーデンに勝利。さらに、１９３８年のフランス・ワールドカップにもエントリーしたのだが、日中戦争の拡大で棄権を余儀なくされてしまった。
つまり、１９３０年代になると日本サッカー界の目がヨーロッパに向くようになったのだ。また、このころには様々な形でヨーロッパに渡航するサッカー関係者も増え、当時の大日本蹴球協会の会報や『運動界』や『アサヒスポーツ』といったスポーツ雑誌にイングランドのリーグ戦の様子が写真入りで紹介される機会も増えたのだ。
そして、その１９３０年代はアーセナルの黄金時代だったので（１９３０年代にアーセナルはＦＬ１部で５度の優勝を飾っている）、日本でもアーセナルは最も有名なイングランドのクラブとなったのだ（同様に１９３０年代に黄金時代を迎えていたニューヨーク・ヤンキースも、日本で最も有名なアメリカの野球チームとなった）。
■アイデアマンに率いられた黄金時代
その１９３０年代のアーセナルの黄金時代を築き上げたのが、１９２５年に就任して１９３４年１月に死去するまで監督の座にあった名将ハーバード・チャップマンだった。
チャップマンがアーセナルにやって来た１９２５年にはオフサイド・ルールが改正された。それまでは、ＧＫも含めて守備側の３人目の選手の位置がオフサイド・ラインだったのだが、２人目の選手のラインに変更されたのだ。そのため、従来のように２人のＤＦでは守り切れなくなり、大量得点・大量失点の試合が多くなってしまった。
そこで、ＤＦを３人に増やす戦術が発展。そうした傾向を受けて従来のセンターハーフを１列後退させる３－５－２（ＷＭシステム）として確立したのがチャップマン監督だった。ベルリン・オリンピックに出場した日本チームは、現地での練習試合を通じてこの３バック・システムを習得して、スウェーデンでの逆転勝利に結びつけた。
こうして強豪チームを育て上げただけでなく、チャップマン監督はアイデアマンでもあった。赤いシャツに白を付けた現在も使われているアーセナルのユニフォームを考案したのもチャップマンだったし、リーグ戦で初めて選手たちに背番号を着けさせたのもチャップマンだった。また、スタジアム（ハイバリー）に照明施設を付けたのもチャップマンだった。夜間試合の試みは１９世紀からあったが、協会（ＦＡ）やリーグ（ＦＬ）、選手会などは夜間試合を認めようとしなかった。だが、チャップマンは将来を見越して照明を付けさせたのだ。
さらに、チャップマン監督はラジオ放送にも積極的だった。第１次世界大戦で発達した無線通信技術を使って１９２０年代にはラジオ放送が発展し、スポーツ中継も行えるようになった。だが、主催者側やクラブは「実況中継が行われると観客が減る」と考えて、中継には協力的ではなかった（日本でも大相撲がＮＨＫによる中継に反対した）。しかし、チャップマンはラジオ中継がサッカー人気拡大に寄与すると考えて中継に協力し、アシスタント・コーチのジョージ・アリソンを解説者として派遣したのだという。
■ロンドンでは異色だった労働者のクラブ
当時のハイバリーも、現在のエミレーツ・スタジアムも、最寄り駅はロンドン地下鉄ピカデリー線の「アーセナル」駅だが、もともと「ギレスピー・ロード」と呼ばれていた駅名を「アーセナル」に変えさせたのもチャップマン監督だった。
１８８６年に結成されたアーセナルは１８９３年にＦＬ２部に加盟したのだが、実はロンドンのクラブとしてＦＬに加盟したのはアーセナルが初めてだった。サッカーというスポーツが生まれたのは、１８６３年にロンドンのクラブによってＦＡが結成された時に遡るのだが、ロンドンのクラブというのは上流階級の人々によるアマチュア・クラブだった。一方、ＦＬは北部の労働者階級のプロ選手たちのクラブによって結成された団体だった。そんな中でアーセナルがＦＬに加わったのは、このクラブがロンドン郊外のウーリッジ兵器工廠の労働者階級（多くがスコットランド人）によって作られたクラブだったからなのだ。
このように、アーセナルというのはあらゆる意味でユニークなクラブであり、また古い時代から日本人にとって馴染みの深いクラブだったのである。
