ドラフト会議まで１週間を切ったタイミングで、猛烈なラストスパートをかける21歳の若者がいる。JR東日本の左腕・山田龍聖…
ドラフト会議まで１週間を切ったタイミングで、猛烈なラストスパートをかける21歳の若者がいる。JR東日本の左腕・山田龍聖だ。
３年前の山田を記憶する野球ファンも多いだろう。根尾昂（中日）、藤原恭大（ロッテ）を擁して甲子園春夏連覇を果たすタレント軍団・大阪桐蔭から11三振を奪った高岡商（富山）のエースである。
だが、その時点で山田の左ヒジは悲鳴を上げていた。プロ志望届を提出せずに進んだJR東日本では回復に努め、２年目の昨季も中心投手にはなれなかった。雌伏の２年を経て、山田はドラフト解禁となる今季にブレークの兆しを見せている。
最速153キロを誇るJR東日本の山田龍聖
とくにこの数カ月での成長ぶりには、驚かされるばかりだった。
６月２１日、社会人日本選手権・関東代表決定戦でJR東日本は鷺宮製作所に１対２で敗れた。１点ビハインドの８回裏、山田は３番手としてマウンドに上がっている。その時点では、首脳陣から大事な公式戦の先発マウンドを任されるほどの信頼は得ていなかったのだ。
１球投げるたびに山田は「オラ〜！」と吠えた。テイクバックはコンパクトながら、高いトップの位置から強く叩きつけるように腕を振る。指にしっかりかかっていない137キロもあれば、爆発力のある148キロもある。山田の雄叫びとともに、球筋は四方八方に暴れた。
この日は１回を投げて２奪三振、無失点。投球数は25を数え、四球も１つ与えた。３年前に甲子園を沸かせた時よりも荒々しい投球スタイル。よく言えばエネルギッシュ、悪く言えば力任せの投球だった。
試合後、JR東日本の浜岡武明監督は山田を起用した意図を「流れを持ってきたい展開だったので、山田に３つ三振を取ってもらいたいと期待して送り出しました」と語っている。また、首脳陣としては「ボールを置きにいってしまい、腕が振れなくなる悪いクセがある」（坂上拓コーチ）という山田に、とにかく強く腕を振ってもらう狙いもあったようだ。
山田は試合後、「去年まではファウルにされたストレートが、最近は空振りが取れるようになってきました」と手応えを語っている。
とはいえ、社会人のエース格の投球内容とは言えなかった。素材のよさは誰もが認めるとはいえ、社会人からプロ入りするには大事な公式戦でチームに貢献するなど、ある程度の実績がほしい。JR東日本はこの試合の敗戦で日本選手権の出場権を逃しており、正直に言えば「山田は10月のドラフト会議までに間に合うのだろうか？」と思わずにはいられなかった。
それから４カ月近い時間が経った９月下旬。山田はJR東日本の中心的な投手になっていた。
９月28日、都市対抗野球東京二次予選・明治安田生命戦に先発した山田を見て、その変わりように驚いた。
２ストライクに追い込むまでは140キロ前後の球速なのに、追い込んでからは躍動感のある腕の振りから140キロ台後半を連発。この日は自己最速の153キロには及ばなかったものの、最速149キロを計測した。スライダー、チェンジアップの精度も高まっており、山田は４回まで明治安田生命を０点に抑えた。
山田は夏場以降の自身の成長について「変化球でも腕を振って、カウントを取れるようになってきた」と語る。
６月の鷺宮製作所戦でも目についたストレートの球速差だが、本人に聞くと意図的に差をつけているのだという。
「差をつくったほうが空振りを取れるので、意識しています。（カウントを取る球も）強めに投げていますが、決めにいく時はギアをひとつ上げています」
そして、なんといっても山田の特徴は雄叫びだ。この日も要所で「オ〜ラ〜！」の叫び声が大田スタジアムに響き渡った。
ブルペンでは声をあげることはなく、グラウンド外では「静かなタイプ」という山田だが、実戦のマウンドに立つ際は「スイッチを入れる」と本能を解き放つ。そうすることで、思う存分に腕が振れるからだ。
マウンドで叫ぶタイプの投手は声量が大きくなると余計な力みが出て、かえってボールが走らないケースも多い。だが、山田は声量が大きくなればなるほどボールが走るように見える。そんな感想を伝えると、「それはよく言われます」と笑った。ふだんのブルペンでは球速が140キロ程度しか出ないそうで、気合いと比例してパフォーマンスが右肩上がりに向上するのだ。
明治安田生命戦で見せた４回までの圧巻の投球には、「もはやドラフト１位でなければ獲れない投手になった」と思わせる力があった。だが、物事はそう簡単には進まない。
５回裏には二死から満塁のピンチを招き、暴投で失点。さらに６回裏も二死から連続四球でランナーをためたところで交代を命じられた。
その後、後続のリリーフ陣が打たれ、試合は４対４の同点に。延長11回の熱戦の末にJR東日本は辛勝したものの、山田にとっては悔いの残る内容だった。
「いいボールを投げられた場面もありましたが、２アウトからの失点が多かったので。次の試合までに修正したいです」
浜岡監督は途中で制球を乱した山田について「まだちょっと大人になりきれていない」と苦笑しつつ、こう続けた。
「１試合、１試合経験を積みながら、大会のなかで成長していってくれることを期待しています」
もちろん、JR東日本は山田をプロに送り出すために起用しているわけではない。社会人野球最大の祭典・都市対抗で優勝するために、彼の進化が必要なのだ。そして山田はつねづね「目の前の打者一人ひとりに向かっていく」と語るように、後先のことは考えていない。
それでも、このひりつく一戦一戦をくぐり抜けるたびに、21歳のサウスポーは信じられないほどの進化を遂げていく。10月11日のドラフト当日まで、山田龍聖の評価は上がり続けるのかもしれない。
