カタール・ワールドカップに向けてアジア最終予選に挑んでいる日本代表は１０月７日にサウジアラビア、１２日に埼玉スタジアム…
カタール・ワールドカップに向けてアジア最終予選に挑んでいる日本代表は１０月７日にサウジアラビア、１２日に埼玉スタジアムでオーストラリアと対戦する。日本と予選突破を争うであろう上位チームとの連戦は、予選前半の大きな山場となる。
９月の開幕戦ではオマーンに０対１と敗れてしまった日本代表だが、まだ大会は始まったばかり。１０月の２試合でしっかりと結果を残してもらいたいものである。
オマーン戦の最大の敗因は「コンディション不良」だった。オマーンがこの試合を目標に長期合宿を組んで臨んできたのに対して、日本は準備不足のままだった。
ヨーロッパのクラブで活躍している選手にとっては日本までの長距離移動が大きな負担になった。４年前の、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督の時の予選でも２試合あるうちの最初の試合が日本で行われる日程には苦しんだものだ。ともに埼玉で行われた２０１６年９月の初戦ではアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に敗れ、１０月のイラクには最後に山口蛍のゴールで勝利したものの大苦戦を強いられた。むしろ、日本での試合を終えた後のタイやオーストラリアとのアウェーゲームの方が日本選手のコンディションは上がっていたのだ。
しかし、１０月のシリーズの初戦はサウジアラビアのジェッダで行われる。ドイツなどのヨーロッパ中央時間とは時差がわずか１時間。フランクフルトからジェッダまでの飛行時間は５時間半ほど。つまり、選手たちにとって日本までの移動に比べてはるかに負担が少ないのだ。そして、ジェッダでトレーニングと試合をこなした後に日本に移動するので、９月の移動パターンに比べるとコンディションは整えやすい（ただし、１０月７日のジェッダは最高気温が３６度という予報になっているので、暑さが大きな敵となる）。
■移籍市場が閉まり、安定した選手たちのメンタル
また、９月はヨーロッパの新シーズンが開幕したばかりで試合から遠ざかっていた選手もいたが、開幕から約１か月が経過して選手のコンディションも上向いているはずだ。さらに、各国の移籍期間が８月までオープンになっていたため直前まで移籍問題に揺れていた選手もいた。移籍の可能性が高い選手は出場機会を失ってしまうし、移籍問題を抱える選手たちはメンタル的に代表の活動に集中できなくなってしまう。
最も大きな影響を受けたのが冨安健洋だった。昨イーズンはイタリアのボローニャで活躍した冨安は移籍期間の終了間際まで去就が決まらず、最終的にアーセナル入りが決まったのは移籍期間ぎりぎりの８月３１日だった。その移籍手続きのために冨安はオマーン戦には参加できず、中国戦が行われたカタールのドーハで合流することになった。
アーセナルに入団して以来の冨安のブレークぶりについては、改めて紹介する必要もないだろう。
８月３１日に移籍を決めた冨安はそのまま日本代表に合流。中国戦に勝利するとすぐにロンドンに戻って、たった１日のトレーニングを行っただけでノリッジ・シティ戦に先発する。アーセナルは守備に不安を抱えて開幕から３連敗を喫していたが、冨安が合流したノリッジ戦からは４試合を戦って３勝１分。直近（１０月２日）のブライトン戦は引き分けに終わったものの、４試合のうち３試合でクリーンシートを達成。また、９月２６日に行われたトッテナムとの「ノースロンドン・ダービー」にも３対１で完勝し、冨安も高い評価を受けることとなった。
トッテナムがアーセナル陣内でパスをつなごうとするのをアーセナル守備陣が封じ込め、奪ったボールをつないで鮮やかな速攻で前半のうちに３点を奪ってしまうという、まさに快勝だったのだ。
■ソン・フンミンを封じ込めた見事な守備
冨安も守備の一員としてチームに大きく貢献した。相手チームのエースである孫興民（ソン・フンミン）と対峙して完封してしまったのだ。冨安のマークの前にソン・フンミンが突破を諦めてバックパスに逃げる場面が何度もあった。
この右サイド（トッテナム側の左サイド）の守備はそれほど容易なものではなかったはずだ。つまり、ソン・フンミンはタッチライン沿いでプレーするだけでなく、内側のレーンに入ることが多く、大外からは左サイドバックのセルヒオ・レギロンがオーバーラップを仕掛けてくるから１対２の場面もあった。だが、冨安はそんな場面でも安易にタックルを仕掛けたりせずに内側を走るソン・フンミンとレギロンの位置を確認してパスコースを切りながら相手の攻撃を遅らせることに成功。そのクレバーさを見せつけたのだ。
さらに、冨安は攻撃参加する場面も多く、右サイドの攻撃を組み立てた。デビュー戦となったブライトン戦の前半にはペナルティーエリアに入り込んでアクロバティックなジャンプボレーを見舞うシーンまであったし（相手との接触でバランスを崩してしまったが）、ゴールを奪う日も遠くあるまい。
