当時、ドイツは世界最強の名をほしいままにしていた。 2014年にワールドカップを制したドイツは、2016年ユーロでもベ…
当時、ドイツは世界最強の名をほしいままにしていた。
2014年にワールドカップを制したドイツは、2016年ユーロでもベスト４進出。優勝には届かなかったが、内容的に見れば、優勝候補にふさわしいサッカーを見せていた。同年のリオデジャネイロ五輪でも、決勝で地元ブラジルにPK戦で敗れはしたものの、銀メダルを獲得している。
そして迎えた2017年、次世代を担う若手が覇を競うＵ－21ヨーロッパ選手権で優勝。同時期に行なわれたコンフェデレーションズカップでも、ドイツは実質Ｂチームの編成で臨みながら圧倒的な強さでメキシコやチリを蹴散らし、あっさりと優勝をさらってしまった。
ワールドカップ優勝メンバーが健在なうえ、彼らを脅かさんとする戦力が続々と台頭。そんな状況に、ドイツの黄金期はしばらく続くかに思われた。
ところが、である。翌2018年のワールドカップで、ドイツはグループリーグ敗退という結果に終わる。
すると、今年行なわれたユーロでも、グループリーグこそ１勝１敗１分けでどうにか突破したものの、決勝トーナメント１回戦でイングランドに完敗。長期黄金時代を予感させたのも束の間、凋落傾向に歯止めをかけることができずにいる。
同じことは、1998年ワールドカップと2000年ユーロを連覇したフランスや、2008年ユーロ、2010年ワールドカップ、2012年ユーロと３連覇を果たしたスペインにも言える。
彼らは次々にタイトルを獲得してもなお、奢ることなく、次世代の育成にも力を入れていた。事実、世界に名をはせるような若きタレントが後ろに控えていた。
だが、その後の低迷はご存知のとおりである。
なぜ歴史は繰り返されるのか。
サッカー史にその名を残すような強いチームは、フランスならジダンやアンリ、スペインならシャビやイニエスタといった、スペシャルな存在がいてこそ成り立つものだったということなのだろう。ドイツにしても、エジル、ミュラー、ケディラ、ボアテングといった世代は、やはり特別だったということだ。
言い換えれば、それほどまでに強いチームは、計画的に育成・強化をしたからといって作れるような代物ではないのだろう。偶発的に（しかも、まとまって）出現する才能に支えられることでしか生まれないものなのかもしれない。
さて、前置きが長くなったが、翻（ひるがえ）ってＪリーグである。
今季J1では開幕直後から川崎フロンターレが圧倒的な強さを見せつけ、独走を続けてきた。過去４シーズンで３度のJ1優勝を果たしている川崎は、通算４度目の優勝にして、２度目の連覇に大きく近づいている。
とはいえ、そんな川崎の強さに陰りが見えているのも確かである。
今季の夏場以降の戦いぶりを見ると、ルヴァンカップは準々決勝で、AFCチャンピオンズリーグは決勝トーナメント１回戦で、いずれも敗退。前半戦の貯金がものを言っているJ1リーグでこそ、依然首位を走ってはいるが、内容を不安視する向きは少なくない。
しかしながら、それはむしろ当たり前のことでもあるのだろう。
昨季の二冠達成（リーグ戦、天皇杯）を置き土産に、中村憲剛が引退し、守田英正は海外移籍。過去３度の優勝を支えてきた主力も歳を重ね、35歳の家長昭博を筆頭に、小林悠、谷口彰悟、登里享平らが、軒並み30代のベテランとなった。加えて今夏は、成長株の田中碧、三笘薫が相次いで海外移籍したのだから、チーム力アップどころか、現状維持すらも簡単なことではない。
むしろ今季、これだけの強さで首位を堅持し続けていることのほうが不思議なくらいだ。ここに来て、少々雲行きが怪しくなるのも無理はない。
もちろん、川崎にしても次なる戦力の準備に抜かりはなかった。今季は23歳の橘田健人、22歳の遠野大弥、20歳の宮城天といった若手が台頭してきている。
しかし、彼らは脇役として舞台に立ち、好演技を披露することができるからといって、すなわち主役にとって代われるわけではない。
そんな不安がうかがえたのが、直近のJ1第30節、湘南ベルマーレ戦だ。
この試合、３トップの左で宮城が、右で遠野が先発出場したものの、０－１と湘南にリードを許して折り返した後半開始から、そろってベンチに下がった。彼ら自身の積極的なプレーが鳴りを潜めたばかりか、サイドバックの攻め上がりを促すこともできず、攻撃の停滞を招いたからだ。
家長昭博はこれまでどおり絶大な存在感を示しているが...
対照的に試合の流れを一変させたのは、後半に出場した外国人助っ人のマルシーニョと、ベテランの家長である。
とりわけ、65分からピッチに立った家長の存在感は絶大で、投入直後の66分に同点ゴールが生まれ、ロスタイムの90＋４分には、家長のアシストから逆転ゴールが生まれている。
鬼木達監督もその働きを絶賛する。
「（家長投入で）一気に変わった。（右サイドバックの山根）視来が上がれる時間を作ってくれた。単発ではなく、連続で攻めることが必要だった。ゲームを読める選手だと改めて思った」
川崎に次なる選手が育っていないわけではない。フランスが、スペインが、ドイツがそうであったように、主軸が健在なうちは活きのいい若手が輝いて見える。
だが、彼らは主軸の隣でプレーする分には非凡な才能を発揮できても、自らが主軸になれるかというと話は別だ。もちろん、若い選手たちがこれから経験を重ねていけば、ひと皮むけるどころか、大化けすることだってあるだろうが、現在の川崎はＪリーグ史上最強とも称されるほどのチームなのである。彼らが越えるべきハードルは、並大抵の高さではない。
現在、川崎は２位の横浜Ｆ・マリノスに勝ち点９差をつけて首位に立っている。今季J1も残り８節であることを考えれば、セーフティーリードと言ってもいいだろう。前半戦に比べて、川崎が多少弱くなろうと、内容が悪くなろうと、今季の優勝はまず間違いない。
しかし、問題は２度目の連覇を達成したあと、である。
その先が、楽しみでもあり、不安でもある。
