世界トップのリーグではないかもしれない。だが、世界で最も危険なリーグであるとも言えるのだ。Ｊリーグでは競争が熾烈で、前…
世界トップのリーグではないかもしれない。だが、世界で最も危険なリーグであるとも言えるのだ。Ｊリーグでは競争が熾烈で、前年の優勝チームが降格の危機にあえぐことさえある。この厳しいリーグのラスト１０試合を、サッカー取材歴５０年以上のベテランジャーナリスト・大住良之が読み解く。
Ｊリーグ１部（Ｊ１）は第２８節まで終了、いよいよ残り１０節となった。この時点にくると、「優勝争い」のチーム、「ＡＣＬ圏」の３位を目指すチーム、そして「残留争いのチーム」と、それぞれに明確に立場が分かれ、残りシーズンの目標がはっきりとしてくる。
優勝争いは川崎フロンターレと横浜Ｆ・マリノスの２クラブに絞られた。オリンピックによる中断期間明けから主力の流出と故障者、なかでもセンターバックの故障が続き、急ブレーキがかかった川崎。今後も続くと予想された過密日程も懸念材料だったが、９月にはいってルヴァンカップでは浦和レッズに準決勝進出を阻まれ、ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）では韓国の蔚山現代にＰＫ戦で敗れて一挙に「荷物」が軽くなった。まだ天皇杯は残しているが、リーグ戦の最中に残されているのは１０月下旬の準々決勝１試合のみ。Ｊリーグに集中できる環境が整ったと見てよい。
ケビン・マスカット監督率いる横浜ＦＭは、前任のアンジェ・ポステコグルー監督時代に劣らないスピードと攻撃を見せて川崎に急接近したが、ここにきて川崎と同様、主力のセンターバックが相次いで負傷、一転して不安をかかえることになった。両チームの対戦は１２月４日の最終節（第３８節、日産スタジアム）。この試合で優勝が決まる状況になれば面白いのだが…。
■優勝争い以上に熾烈なレース
熾烈なのが「ＡＣＬ圏争い」だ。３位サガン鳥栖と４位名古屋グランパスが勝ち点５０、５位ヴィッセル神戸と６位浦和レッズが勝ち点４８、７位鹿島アントラーズが勝ち点４７と、「1試合以内」に５チームがひしめいている（ただし神戸は消化試合が１試合少ない）。アビスパ福岡とＦＣ東京はやや離された（ともに勝ち点４２）が、まだ逆転不可能というほどの差ではない。
「残り試合数と逆転可能な勝ち点差は等しい」というのが、世界的な常識である。すなわち第２８節終了時で勝ち点１０差なら、奇跡は起こりうる。福岡とＦＣ東京は「ＡＣＬ圏」にすべり込む瀬戸際にいると言ってよい。９月１８日の第２９節、福岡は湘南ベルマーレとアウェーで、そしてＦＣ東京は横浜ＦＣとホームで対戦するが、両チームにとって非常に重要な一戦と言ってよい。
だがそれ以上に熾烈なのが「残留争い」である。昨年降格がなかった影響で、今季は１７位から２０位まで、下位４チームが自動降格となる。Ｊリーグ始まって以来の厳しさだ。現時点では、最下位の２０位が横浜ＦＣで勝ち点１８。１９位大分トリニータ（勝ち点２０）、１８位ベガルタ仙台（同２２）、１７位徳島ヴォルティス（同２３）という状況。その上は、１６位清水エスパルスと１５位湘南ベルマーレが勝ち点２６、１４位ガンバ大阪が勝ち点３０、そして１３位柏レイソルが勝ち点３３となっている。
■柏にとって大きかったネルシーニョの経験
「残り試合数＝追いつきが可能な勝ち点差」のセオリーに則れば、横浜ＦＣは第２９節のＦＣ東京戦に勝たないと降格が濃厚となってしまう恐れがある。９月１８日の午後７時から味の素スタジアムで開催されるＦＣ東京×横浜ＦＣ（「ＦＣダービー」と呼んだらいいだろうか）は、どちらのチームにとっても非常に重要な一戦なのである。
さらに言えば、残り１０試合で１７位徳島に勝ち点１０差をつけた柏は、ほぼ「降格圏を抜けた」と見ていいことになる。今季、柏は昨年のリーグで２８ゴールを挙げて得点王となったＦＷマイケル・オルンガを失い、得点力不足で苦しんだ。一時は降格圏の１７位まで順位を下げ、7月には日本代表ＭＦ江坂任も浦和に移籍して危機的状況に陥ったが、Ｊリーグきっての経験を誇るネルシーニョ監督はオリンピックによる中断期を経てチームディフェンスを立て直し、８月には川崎フロンターレ戦を無失点で乗り切り、第２６節からの３連勝で一挙に下位との差を広げた。
「われわれにとっては非常に大事な１勝だった」
９月１２日の第２８節、アウェーでＦＣ東京を相手に１－０の勝利をつかんだ後、ネルシーニョ監督はほっとした表情でこのように語った。もちろんまだ安全圏などではないが、昨年末の大けがから復帰したＭＦ戸嶋祥郎が中盤で運動量を発揮するようになって安定した守備が、今後大崩れすることはないと、私は見ている。
■奏功しない湘南の監督交代と清水のチーム半数入れ替え
だが、ともに勝ち点２６で、１７位の徳島と「1試合」の差しかない１５位湘南と１６位清水には、まだ「警報」のランプが激しく点滅したままだ。
湘南は２年前に曺貴裁監督を引き継いで粘り強いチームをつくってきた浮嶋敏監督が８月末に退任、代わって山口智コーチが監督に昇格した。浮嶋前監督は曺貴裁元監督が築いたどこよりも走るチームを土台にしっかりとしたビルドアップのできるチームに成長させたが、攻勢をとり、チャンスをつくっても、それを決めきる力が足りなかった。エースとなるはずだったＦＷウェリントンがコロナ禍の影響により入国・チーム合流が大幅に遅れたのが大きく響いた。
９月１１日、山口監督はその初戦を「降格圏」の大分とアウェーで戦ったが、０－２の敗戦。浮嶋監督時代同様のメンバーが並んだチームは不運な失点に苦しみ、守備のミスから２点目を奪われて０－２の敗戦。数多くのチャンスはつくったものの、決定力不足は覆いがたかった。
今季の清水は智将ミゲル・アンヘル・ロティーナ監督を迎えて今季注目チームのひとつだったが、７月以来勝利がなく、現在は１７位徳島との勝ち点差がわずか３の１６位。非常に危険な状況にある。この夏には、鳥栖から若手の期待ＭＦ松岡大起、広島からＤＦ井林章、神戸からＦＷ藤本憲明、ブラジルからＭＦホナウド、そしてスイスからＭＦベンジャミン・コロリと、大型補強を断行。チームの半分近くを入れ替える「大手術」に踏み切ったが、これらの選手を加えての初勝利はいつになるか。
