井端弘和「イバらの道の野球論」（18）東京五輪総括 前編 野球が1992年のバルセロナ五輪で正式競技になってから（200…
井端弘和「イバらの道の野球論」（18）
東京五輪総括 前編
野球が1992年のバルセロナ五輪で正式競技になってから（2008年北京五輪からリオ五輪まで除外）、初めての金メダルを獲得した侍ジャパン。大会の１年延期など不測の事態があるなかでチームが一丸となり、悲願を達成したシーンは大きな感動を呼んだ。
五輪開幕までにチームを固めていく過程にはどんな苦労があったのか。日本代表の内野守備・走塁コーチを務めた井端弘和に、その内情と開幕後のチームの戦いについて聞いた。
東京五輪の決勝で勝利し、村上宗隆（左）に抱えられる山田哲人
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――あらためて、金メダル獲得おめでとうございます！ そしてコーチングお疲れさまでした！ 金メダルを獲得した瞬間はどんな気持ちでしたか？
「金メダルを獲得できたうれしさよりも、ホッとしたことが一番です。監督やコーチなどは指示はできても、選手のように試合の展開を自らのプレーで変えることはできませんし、評価は勝ち負けで判断されるところが大きいですからね。負けたら、ファンやメディアから何を言われるだろうか......と頭をよぎることもあったので、それを回避できたことの安堵感もありました」
――その歓喜の瞬間から１カ月以上が経ちましたが、五輪の戦いを振り返ることはありましたか？
「他の種目もそうかもしれませんが、金メダルの余韻に浸る時間はあまりなかったですね。コロナ禍ですから祝勝会などもできませんでしたし、選手たちはペナントレースを戦うモードに入ってしまいますから。今はプロ野球の優勝争いが白熱していますし、東京五輪は遠い昔の話のようです。
稲葉篤紀監督などとも、軽くねぎらいの言葉をかけ合ったくらいですね。監督やコーチ陣で主に業務連絡で使っていたLINEのグループがあるんですが、それも東京五輪が終わってからパッタリ止まってしまって。僕が何かしらの連絡をして、そこに風穴を開けようかと考えているところです（笑）」
――どんな話題にするか難しいところですね（笑）。"稲葉ジャパン"として、チームのスローガンなどはあったんですか？
「特になかったです。国際試合だと、『誰がスタメンになるのか』といった探り合いのような空気も出るんですが、しっかりと軸を決めて強化をしてきたこともあって、そういった言葉がなくてもそれぞれの選手が自分の役割を理解し、チームにまとまりがあったように感じます」
――大会中に苦労したことや、つらかったことは？
「野球チームはホテルでの"バブル方式"での生活でしたが、練習や試合をするよりも精神的につらかったです。コンビニに行くといった少しの外出も禁止されていましたからね。ただ、選手たちはシーズンで同じような生活様式に慣れているのか、最初から不満を見せることなく過ごしていましたよ。僕たちコーチ陣も慣れていって、逆に外に出ず落ち着いて過ごせることが快適になっていきました」
――東京五輪に向けての準備について、まずは野手の選考で悩んだ点などはありますか？
「野手に関しては、特に大きく悩むことはありませんでした。基本は2019年のプレミア12を戦ったメンバーを軸に、という方針でしたから。新しく入った選手も、けが人や調子の良し悪しで入れ替えた程度です。
近年、秋山翔吾か丸佳浩が務めていたセンターは、ケガが回復して調子もよかった柳田悠岐に。ユーティリティプレーヤーとして考えていた外崎修汰が４月に骨折してしまったところには栗原陵矢を充てました。栗原の出番は、ノックアウトステージ初戦のアメリカ戦での１度きりでしたが、タイブレークでのバントというプレッシャーがかかる起用に見事に応えてくれましたね。
栗原は、これまで松田宣浩が務めていたムードメーカの役割も果たしてくれました。ソフトバンクのチームメイトである松田譲りなのか、自分からチームに溶け込もうとする姿勢が見えましたね。サードのスタメンとしては、年齢的にも村上宗隆でいこうとなりました」
――村上選手は国際試合の経験も少なく、チーム最年少の21歳でしたが、実力を存分に出せるか不安はありませんでしたか？
「不安もありましたが、準備段階からさまざまな選手と話をして、試合中もグラウンドやベンチにいる時も常に声を出していた。その姿は普段のヤクルトでの試合でも見ていて、メンバーに選ぶ上でも重視していた点です」
――村上選手は昨季まで、ヤクルトではファーストを守る機会のほうが多かったですが、不安はありませんでしたか？
「特に細かいことは言っていませんね。外国人の打者は打球が速いから、いつもより早めに準備をしようと伝えたくらいです。構えた時に、グラブを前もって出しておくというか、そう意識するだけで充分。それは他の選手たちに対してもそう言っていました。
時間があるなら、じっくりと細かな部分のアドバイスをすることもあったかもしれませんが、合流から期間が短かったのでシンプルなことだけにしようと思いました。そもそも、今回代表に選ばれた選手たちは守備のレベルも高い選手ばかりでしたから」
――村上選手だけでなくチーム全体に対して、守備走塁コーチとして伝えていたことはありますか？
「盗塁に関しては、バッテリーを含めた相手の守備は日本のプロ野球よりも絶対にスキがあるので、そこですぐ走れる準備をしておこうと話していました。それで、『迷ったらGO』。自分で行けるという判断をしたならそれに従って、失敗したら僕のせいにすればいいと。
決勝まで最短でいけたら５試合なので、毎試合２つの盗塁、全体で10個くらいのイメージでした。結果は９個でしたから、それは達成できたのかなと思います。
守備では当然、無失策を目指していましたが、内野はノーエラー、全体でもひとつというのはよかったです。その守備の硬さは日本の強みですね。逆に日本が得点した場面は、相手のミスにうまくつけこむことができたと思います」
――走塁面で、特に光った選手はいますか？
「『さすが』と思ったのは山田哲人ですね。一番バッターで、プロ野球の成績からしても相手チームがもっとも"足"を警戒していた選手だと思います。そんな中でチームトップの３盗塁を決めるのはすばらしかった。しかも早いカウントで決めてくれたことは、二番の坂本勇人も助かったと思いますよ」
――山田選手の走塁は、具体的にどんな点が優れているのでしょうか。
「いろいろ要素はありますが、ダッシュ力、一歩目の爆発力がずば抜けていますね。僕が直に見てきた中で、あそこまで一歩目がすごいと思ったのは、西武で４回の盗塁王を獲得した片岡治大（現：巨人の三軍野手総合コーチ）くらい。
一度、盗塁のフェイクを入れた時に相手のファーストが『走った！』と声を出したんですよ。そんなことがあったのは山田だけでした。バッティング面でも活躍して大会MVPを獲得しましたが、本当に日本の大きな武器になったと思います」
ただ、大会前は『一番走れるのは村上じゃないかな』と思っていましたけど」
――それはどういった理由からですか？
「村上は体格がよくてパワーがある一方で、足も速い。一見、そうは見えませんよね（笑）。相手チームのデータも少ないでしょうから、塁に出た時に相手バッテリーが油断してくれるだろうな、と思っていました。盗塁だけでなく、次の塁を狙う意識を持ってやってくれた。それは、選手全員に共通していたことですけどね」
（後編：東京五輪の「最高のヒット」。個人的に選んだMVP＞＞）
