今年夏の甲子園で、あるスカウトがこんなことを口にした。「盛岡大付はもう一回見ます。それと、智辯学園の前川（右京）も..…
今年夏の甲子園で、あるスカウトがこんなことを口にした。
「盛岡大付はもう一回見ます。それと、智辯学園の前川（右京）も......」
気になる選手がいたり、お目当ての選手が初戦で出場しなかったりすると、甲子園に残って視察を続けるスカウトがいるが、通常は各チーム１試合ずつ見て、ひと回りすると甲子園を去っていくものだ。
今年夏の甲子園で打率.455、２本塁打の活躍を見せた智辯学園の前川右京
このスカウトの言葉を聞いた時、すぐに彼らの目的がわかった。キーワードは"和製大砲"。長打力のある選手の発掘である。
「少し前なら、いくらバッティングが優れていても、守れない、走れない選手は"一発屋"のひと言で片づけられていたのですが、近年はそういった選手もしっかり見ようと。打つだけの選手の見方が変わってきました」
その背景には、山川穂高（西武）、岡本和真（巨人）、佐野恵太（DeNA）、村上宗隆（ヤクルト）らの活躍や、牧秀悟（DeNA）、林晃汰（広島）の台頭も見逃せない。
アマチュア時代の彼らの評価は、非凡な打撃センスは認められていたが、「打つだけで走れない」「守るポジションがない......」とチームによって大きく分かれていた。だが、プロ入り後の彼らは持ち前の打撃力を発揮し、長距離砲としてチームに欠かせない存在となっている。前出のスカウトが言う。
「ホームランとか、長打力とか、プロ野球の華ってわかっていながら、"三拍子"揃った選手ばかり集めてきた結果、打線が小粒になり、迫力がなくなってきた印象があります。『このメンバーじゃ、ホームランなんて期待できないよ』ってチームがいくつもあります。これだと、高い金を払って試合を見に行こうとは思わないですよね」
ペナントレースも残り30〜40試合になったが、いまだホームラン数が50本台のチームが２つもある。ホーム球場の大きさも少なからず関与しているが、それでもホームランを打てる選手が少ないというのは寂しい限りである。
以前は、「この選手のホームランを見に行こう」と思わせてくれる選手が何人かいた。不動のレギュラーではなくても、ファンに人気のある選手となって、少なからず"集客"にも貢献していた。
G.G.佐藤（元西武）が活躍していた頃、試合前のフリーバッティングが見たくて、開門と同時にスタンドに行ったことが何度かあった。とにかく、打球がすごかった。屈強そうな体躯でバットを振り抜くたび、打球は雄大な放物線を描き外野スタンドに着弾する。試合になると三振も多かったが、芯を食った時の打球は圧巻のひと言だった。そんな規格外のパワーを誇る打者が打線にいると、相手バッテリーへのプレッシャーはもちろん、ファンの期待も違ってくるはずだ。
ドラフトまであと１カ月あまり。"和製大砲"の系譜を継ぎそうな素材はいるのだろうか。冒頭で名前が挙がった前川を筆頭に、盛岡大付の金子京介、小針遼梧、平内純兵の３人も可能性を秘めた強打者だ。
ほかにも左打者では、前川と双璧といわれる愛工大名電の田村俊介も甲子園でホームランを放ち、強打者の評価を不動のものにした。
右打者では、高校生トップクラスのバットマンと見ている市立和歌山の松川虎生、高校生離れの飛距離を誇る千葉学芸の有薗直輝、センバツでスカウトを虜にした三島南の前田銀治も将来性豊かな逸材たちである。
大学球界なら、国学院大の山本ダンテ武蔵が面白い。今年春のリーグ戦で５本塁打の打ちっぷりには、単にスラッガーとしての成長だけでなく、「バットマンとしてメシを食っていくんだ！」という覚悟のようなものを感じた。
また、上武大のブライト健太は三拍子揃ったプレーヤーとして注目されていたが、今年６月の大学野球選手権で２本塁打を放ち、長距離砲としての資質を見せつけた。
このなかから、何人の選手が"和製大砲"としてプロの世界で輝けるのだろうか。それだけでなく、今は話題になっていないが数年の時を経て「こんな長距離砲がいたんだ」と心震えるようなスラッガーが台頭してくることを願いたい。
山川にしても、佐野にしても、アマチュア時代はほとんど無名の存在だったのだから......。
