現役最年長の４１歳でＦ１に参戦しているアルファロメオのキミ・ライコネン（フィンランド）が今季限りでＦ１から引退することを表明した。 ２００７年のシリーズ王者で歴代最多の３４５戦にエントリー。一時はラリードライバーに転向して世界ラリー選手権…
現役最年長の４１歳でＦ１に参戦しているアルファロメオのキミ・ライコネン（フィンランド）が今季限りでＦ１から引退することを表明した。
２００７年のシリーズ王者で歴代最多の３４５戦にエントリー。一時はラリードライバーに転向して世界ラリー選手権にレギュラー参戦したり、米ＮＡＳＣＡＲにスポットで出場するなど、多才ぶりも示した。ただ、１８年を最後にフェラーリを離れ、０１年にデビューした際の所属先ザウバーを運営母体とするアルファロメオに移籍したことで引退へのカウントダウンはすでに始まっていたともいえる。
キミ・ライコネン（アルファロメオ提供）
自身のインスタグラムなどでも「今年が僕にとってＦ１での最後のシーズンになる。昨冬に決断した。簡単に決められることではなかったが、今季を終えた後が新しいことへの始まりとなる」とつづり、「シーズンの途中ながら、この機会に、家族、チーム、僕のレース人生に関わったすべての人たち、特に僕を応援し続けてくれた素晴らしいファンの皆さんに感謝を申し上げたい。Ｆ１の活動に終止符が打たれるが、これから経験したいこと、楽しみたいことがたくさんある。またそのうち会おう」。現王者ルイス・ハミルトン（英国）以上に孤高を持するドライバーらしく、簡潔な内容に徹していた。
ハミルトンも最多勝、最多ポールポジションなど数多くのＦ１記録を打ち立ててきたが、ライコネンも負けていない。Ｆ１のエントリー数以外に、決勝スタート３４１回、完走２７１回、年間ファステストラップ獲得回数１０回、３位の通算獲得回数４５回はいずれも歴代最多。そのほか初優勝から直近の優勝までの期間が５１８１日、次に勝利をマークするまでの間隔が１１４戦など「珍」最長記録も持っている。
デビューした時は大いに騒がれた。いわゆる飛び級でのＦ１デビューだったからだ。今でもジュニアカテゴリーのＦ３を経験してＦ１に駆け上がる選手がほとんどだが、ライコネンはＦ３よりもさらに下部のＦ・ルノー２０００を経験しただけで、ザウバーと電撃契約を交わしてＦ１ドライバーに昇格した。そのため、発給されたスーパーライセンスは４戦限定の仮免許。デビュー戦でいきなり６位入賞を果たし、即座に正規ライセンスに切り替わったという鮮烈ぶりだった。
ライコネンの熟練の走り（アルファロメオ提供）
ちなみに史上最年少の１７歳でＦ１デビューを飾った現レッドブルのマックス・フェルスタッペン（オランダ）は１年間だけ欧州Ｆ３にフル参戦している。Ｆ３未経験者には現アルピーヌのフェルナンド・アロンソ（スペイン）がいるが、Ｆ２レベルに相当する排気量３０００ｃｃの国際Ｆ３０００を経ており、飛び級でのＦ１参戦とはいえない。
ライコネンはＦ１でのフィンランドの存在感を大きく高めた。同国出身ドライバーは１９８９年から３３年連続でエントリーしており、更新中の国ではＦ１初年度の１９５０年から絶えたことのない英国、１９８２年から続いているドイツに次いで３番目に長い。実績のあるフランス、イタリア、ブラジルは２０００年以降に途絶えている。同郷で王者２回のミカ・ハッキネンが引退したのが２００１年。その後のフィンランド人の系譜を長らく支えたのがライコネンだった。
フィンランド人Ｆ１ドライバーはここまで計９人しかいないが、ケケ・ロズベルグ、ハッキネン、ライコネンと３人の王者を輩出。Ｆ１ではドイツ国籍を選んだケケの長男ニコ・ロズベルグも２０１６年の王者だから４人と数えてもおかしくない。Ｆ１にエントリーした選手が２１人もいながらチャンピオンはおろか、未勝利が続く日本とは大違いだ。
ライコネンにとって９月５日に決勝が行われたオランダＧＰは引退表明後最初のグランプリだったが、予選、決勝の出走を急きょ断念した。初日のフリー走行を終えた後に新型コロナウイルスの検査で陽性となったことが判明。急きょリザーブのロベルト・クビサ（ポーランド）が代役出場した。発熱などの諸症状は出ていないようだが、F1の現役生活もあとわずか。発症して病状が急変しないことを祈りたい。
[文／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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