女子野球・東海NEXUS 碇穂監督インタビュー 後編 （前編はこちら＞＞） 今年７月、女子プロ野球が３選手の退団を発表し…
女子野球・東海NEXUS
碇穂監督インタビュー 後編 （前編はこちら＞＞）
今年７月、女子プロ野球が３選手の退団を発表して所属人数がゼロとなり、これで"プロ"選手は事実上の消滅となった。ただ、女子野球の灯が日本から消えてしまったのかというと、まったくそんなことはない。
愛知県一宮市を拠点とする女子野球チーム、東海NEXUSの選手たち
女子プロ野球は2019年に多数の退団選手を出したが、彼女たちは全国各地に散らばって、それぞれの土地でプレーの場所を作り、競技の普及発展のために活動している。そして中部地方では社会人クラブチーム・東海NEXUS（ネクサス）が発足し、中部女子硬式野球連盟の設立とリーグ戦開催に向けた整備が進められた。
愛知県一宮市を拠点とする東海ネクサスの監督で、今年４月にLGBTQ＋であることを公表したことでも話題となった碇穂（いかり・みのる）は2018年、女子プロ野球・愛知ディオーネの監督としてこの地に降り立った。そして移転初年度に、女子プロ野球日本シリーズを制してチームを年間女王に導いている。
しかしリーグの方針により、わずか２年で本拠地移転が決定する。地域密着で女子野球を普及させるにはあまりにも短い。ディオーネは愛知に来る前は兵庫・淡路をホームとしており、碇監督と選手たちは地元民とのつらい別れを一度経験していた。
「チームが愛知を離れることになった時、私は残ってリーグ戦の開催や普及活動をやるべきだと思いました。ここに日本一になれる場所を作ってあげたかったんです。
現状、全国大会で優勝するのはだいたい関東か関西のチームです。いいところまで勝ち進んだとしてもどこかで差が出てしまいます。だからまずは連盟を作って公式戦を行ない、年間を通して試合数を確保することが必要だと思いました」
関東では2002年に関東女子硬式野球連盟が設立されている。主催するリーグ戦「ヴィーナスリーグ」には現在、初のNPB傘下の女子野球クラブチームである埼玉西武ライオンズレディースや、今年８月に開催された全日本女子硬式野球選手権大会で優勝したエイジェック女子硬式野球部など、数多くの強豪チームが加盟している。
また、関西では2013年から関西女子硬式野球連盟が「ラッキーリーグ」を主催し、今年から阪神タイガースWomanが参戦した。一方、中部地方では「センターリーグ」と呼ばれるリーグ戦を開催するための実行委員会は存在したものの、連盟組織がなく、試合日程を消化しきれないなどの状態が続いていたという。
その状況を改善すべく今年４月、碇らは中部女子硬式野球連盟（クラブチーム４チーム、大学１チーム、高校５チームの計10チームが登録）を発足させた。５月からはセンターリーグ開催に向けたクラウドファンディングを実施し、目標額の100万円を大きく超える約150万円を集めている。
東海NEXUSの碇穂監督
中部女子硬式野球連盟の創設に先立って発足した東海NEXUSは、「中部地区の女子野球を牽引する存在になる」ことを目指すチームである。所属選手には元女子プロ野球選手も在籍しており、戦力は十分のように見えるが、碇監督はまず野球に真摯に向き合うマインドを醸成することが一番重要だと強調する。
「私は選手に繰り返し"全力"でやるように伝えています。自分が選手時代に体験したことでもありますが、どこかで必ず誰かが見ています。いつ見られても応援したいと思ってもらえる状態を作っておくことが必要なんです。勝つことはもちろん、応援してくれる人が増えるというのが本当の意味で"拡がる"ということだと考えています。
本気で一生懸命に取り組める気持ちを持っていなければ、いくら技術面の練習をやっても身についていきません。だからまずはマインドを作って、そのあとに技術を教え、チームとしてどう戦っていくのかを突き詰めていくつもりです。そうすれば全国大会でも勝てる自信があります」
入団選手を選定する時も、野球に対する姿勢をもっとも重視する。技術レベルは関係なく、実際チームには野球経験が浅かった選手もいるという。
碇監督曰く、必ずしも元プロの選手が優れているわけではない。確かに経験豊富な選手のほうが野球を知っている。しかし、それゆえに驕りが生まれ、マインドの部分が欠けてしまうことがあった。ようやく最近になってチーム全体にマインドを大切にする空気ができてきた手応えを感じている。
「本当の意味での強さを示すことがネクサスを作った目的なので、妥協するつもりはないです。このステップを飛ばすことは絶対にやりたくなくて、できなければ次には進みません。全力でやる意味が伝わらないところがあった時は、自分の伝え方が悪いということだと思うので、どうやったらいいのかを毎日考えながらやっています」
東海NEXUSに所属する監督と選手は、平日は一般企業に勤務する。就職先はチーム活動に理解がある企業で、愛知ディオーネをスポンサードしていたところも多い。今季入団の菰田晴香選手が勤める名古屋食糧もそのひとつで、社長が野球好きで応援してくれているという。
一方、碇監督を含めた４人が勤務するJR貨物は、東海NEXUS発足から新たに支援を始めた。きっかけは、会社主催のイベントにアスリートゲストとして招かれたことだった。碇監督は事故を未然に防ぐ部署に勤務し、会社に新しい風を吹かせる役割を期待されているという。
「本気でやるラジオ体操を導入してコンテストを開催したり、体力をつけて熱中症を予防するために筋トレ動画を作って支社に一斉に流したり、楽しく労働災害撲滅を目指しています。
野球をやってきたからか、分析が好きなんですよね。僕は『ヒヤリ・ハット』を集約する係なんですけど、それをまとめる長年使われてきた用紙のフォーマットを変え、項目を追加して、分析に活かしています。その結果、より効果的な対策を見つけ出すことができれば、事故を未然に防げるのではないかと考えています」
安全第一、健康第一が重要な仕事場において、実にアスリートらしい発想力でその実現に貢献している。野球におけるデータ分析を仕事にも活かせているのは、碇監督が現役時代キャッチャーであり、指導者という立場でもあるからなのかもしれない。
野球への理解を示してくれて、トランスジェンダーを公表した自分を自然に受け入れ、のびのびとした環境で働かせてくれる。そんな会社に対して、碇監督は感謝しかないという。
「JR貨物に入って自分らしく生きられているのは、みなさんが"普通"に接してくれて、本当に一度も気まずさを感じたことがないからです。すごく幸せで頑張れる環境になっています。自分ができることは、これからも全力でやっていきます！」
地元企業の支えに加え、東海NEXUSはオンラインサロンを開設し、コアなファンを巻き込んでチーム運営を行なっている。選手との交流機会はもちろんのこと、試合・練習時の写真撮影やスコア速報などはサロンメンバーが行なう。
本来はプロとして、野球だけで生活ができることが理想なのかもしれない。しかし重要なのは、本当の意味で地域に密着し、協力を得ながら半永久的に存在し続けられるチームになっていくことである。
女子野球部を設置する高校は、女子プロ野球リーグ創設当初の５校から44校（創部予定校も含む）に増え、全国大会の決勝が甲子園で開催されるなどの拡がりを見せているが、卒業後に続けられる環境がなければ選手としてのキャリアを終えるしかない。プロが事実上の消滅状態にある今、中部地方で本気で野球を続けたい女子選手たちにとって、日本一を狙える東海NEXUSの存在は身近で新しい目標となり得る。
今年８月に行なわれた全日本女子硬式野球選手権大会で、東海NEXUSは３位に入った。現状メンバーは11人と少数精鋭だが、昨年10月の全日本クラブ選手権大会で優勝した埼玉西武ライオンズレディースを破るなど、全国でも十分に戦えることを示している。
チーム名のNEXUSは「繋がり」という意味を持つ。チーム、地域、ファンが一体となった東海NEXUSは愛知の女子野球の星となれるか。
■碇穂（いかり・みのる）
1987年７月20日生まれ、東京都出身。埼玉栄高校２年時に、捕手として2004年女子Ｗ杯の日本代表に選出。2009年には日本女子プロ野球機構が実施した第１回合同トライアウトに合格し、同年12月のドラフト会議で京都アストドリームスに入団した。2014年シーズンで現役を引退してからは指導者として活躍。現在は2020年に創設した東海NEXUSの監督を務めている。2021年４月にはトランスジェンダーであることを公表した。
