近藤一樹（38歳）は昨年オフにヤクルトを戦力外となり、現在は独立リーグ・四国アイランドリーグの香川オリーブガイナーズで…
近藤一樹（38歳）は昨年オフにヤクルトを戦力外となり、現在は独立リーグ・四国アイランドリーグの香川オリーブガイナーズで選手兼投手コーチとしてユニフォームに袖を通している。
「練習しているとめっちゃ日焼けしますし、車にはプツプツプツという跡がずっと残るんですよ。拭いても取れないので水滴じゃない。なんだろうと考えたら、海からの潮なんですよ。これまで自分の住んでいる場所を意識したことがなかったんですけど、『あー、香川で暮らしているんだな』と。コロナ禍ということもあって、街のよさを深く知れないのがすごく残念です」
香川オリーブガイナーズの選手兼投手コーチとして活躍する近藤一樹
近藤を訪ねたのは盆が終わった頃。香川での生活も半年が過ぎ、近藤の"現在地"が気になっていたからだ。
チーム練習が始まると、コーチとして若い選手たちに向き合っていることがすぐにわかった。
「香川に来るまでは、ここから上（NPB）を目指すのは当然のことだと思っていたのですが、コーチ兼任となるとそうはいかないというか......半分は引退した気持ち、半分は選手として勝ちたい気持ち、喜びたい気持ちがあります」
実際、コーチ業は大忙しで、ストレッチをしている時も選手たちがアドバイスを求めにくる。投手としての練習を終えれば、ミット片手に野手ノックの返球を受ける。ノックをする生山裕人コーチ（元ロッテ）の携帯が鳴ると「こういう日もあります（笑）」と、ミットをバットに持ちかえる。
NPBにいた頃は誰よりも早く準備をしていたが、そのルーティンも今は難しい。
「球場に早く入りたいのですが、時間借りなのでそれができないんです。なので、部屋で体を動かしてから球場に向かうこともあります」
この日、レクザムボールパーク丸亀で予定されていた試合は、大雨の影響もありグラウンドコンディション不良で中止。室内施設での練習が決まり、近藤は選手に指示やアドバイスをするため動き回っていた。
「あとは選手各自が課題に取り組みます」と、ベンチに座り取材が始まった。
「戦力外と言われた時は『オレだったのか』という感覚でした。これまでオフが近づくと『この人は今年限りかな......』と思ったりして。それで去年もなんとなくそんなことを考えていたところ、『オレもそうだったんだ』と。そこで気持ちがスパッと切れてしまったのか、次の日から体中が痛み始めたんです。痛すぎて寝返りできない、眠れない、落ち着かない。オレはこんなにボロボロだったのかと......（笑）」
近藤は2018年にリーグ最多となる74試合に登板し、35ホールドを記録。ヤクルトブルペン陣に欠かせない存在だったが、昨年は「シーズンを通して状態がすごく悪かった」と20試合の登板にとどまった。
「次にどの道に進めばいいのか......それがわからないことが問題でした。『オレもそろそろ』という心の準備をまったくしていなかったので。いったん野球から離れてみようと考えたこともありました。でも、体が動くときやらないと絶対に後悔するだろうし、野球ならやって後悔したとしても納得できると思ったんです」
気持ちの整理がつくと「最後の舞台になるかもしれない」と、トライアウトへのチャレンジを決めた。ボールを投げられる体ではなかったが、３人を打ちとり満足のいく結果を得られた。
「NPB球団から連絡はありませんでしたが、海外や社会人チームなどいくつかオファーをいただきました。そのなかで香川から『選手兼任コーチで』というお話をいただき、NPB復帰を目指しながらコーチ業もできるのかと、お願いすることにしました。そこからようやく自分の方向性が見えてきました」
香川オリーブガイナーズの前年の成績は４球団中３位。選手のなかにNPB経験者はおらず、近藤智勝監督のもと、新任の近藤コーチ、生山コーチ体制で今シーズンをスタートさせた。
近藤は２月にチームに合流。初めて選手を見た時の印象は「これで大丈夫か？」というものだった。
「理由はキャッチボールができていなかったからです。マウンドから投げるボールとキャッチボールはイコールです。選手たちはこのボロボロのキャッチボールで試合をしようとしているんだと。ただ僕は、キャッチボールができない＝伸びしろと思っています。動き方、トレーニング、考え方など、これまで僕が経験してきたことを伝えるだけで伸びるんじゃないか。そういう意味で、伸びしろの塊のような集団でした」
近藤は「選手たちの誰もがNPBを目指しています。それは覚悟があるということ」とコロナ禍のなか、厳しい練習を課している。
「限られた環境ですが、上の練習に近づけるようにやっています。うまくなるには練習を重ねるしかありません。そのなかで、うまくなったことを実感し、喜びが生まれます。練習には難しい動きも入れていて、それができない選手もいる。でも負けず嫌いな子が多く、できるまで頑張る。練習時間は長いですが、集中力を切らさずについてきてくれます」
選手に対する目は優しく、親身になっていることが伝わってくる。
「本当に上で野球をしたいのであれば、今の練習ではまだまだ足りないです。僕がNPBで経験してきたことを考えれば、今の練習を軽くこなせる体力と出力がないと、上に行くことがゴールになってしまう。大事なのはNPBに行くことではなく、そこで結果を残すこと。そのことを選手たちには話しています」
一方で選手としての近藤は、ここまで18試合に登板し、０勝１敗７セーブ（３ホールド）。15回2/3を投げて防御率2.89、奪三振23、与四球２と安定した数字を残している。
※成績は8月31日現在
そして近藤は「上を目指す気持ちは変わらないですけど」と前置きし、こう語った。
「今はそれよりも、上を目指す選手たちの見本（サンプル）になれたらという思いが強いです。僕が投げているボールでも上には行けない。『NPBはそれくらい厳しい世界なんだよ』ということを感じてもらえたらと思っています。
なにより、チームは試合をするごとに成長して、前期優勝を果たしました。10月にはチャンピオンシップが控えています。上に行けなかったとしても、チームに集中して最後まで全力で戦っていきたい。そしてみんなに勝つことの楽しさや喜びを味わってほしいと思っているんです」
時間は経ち、気がつけば月が顔をのぞかせていた。室内練習場では選手たちが練習を続けていた。
「万が一、NPBに復帰できたとしても、年齢を考えれば本当に短い期間です。もともと現実的な人間で、そろそろ区切りをつけるタイミングだと感じています。香川では教えがいのある選手たちに出会い、彼らの成長は本当にうれしい。僕もたくさんの指導者との出会いがあり、今の自分があるのもそういう方たちのおかげだと思っています。
出会った選手がみんな上に行けたらうれしいですけど、現実的には難しい。でも、ひとりでも多く、上の楽しさを経験してほしい。本当にうらやましい生活をしますし、独特の生活感なので（笑）。将来的には、僕も選手としてではなくとも上で出会えるかもしれません。そういう楽しみもあるので、野球から離れることはないと思っています」
古巣であるヤクルトについて聞くと、「もちろん気になりますよ」と笑った。ヤクルトは数日前まで隣県である愛媛・松山市で公式戦を開催していた。
「選手たちに練習を見学させたかったのですが、コロナでそれができなかったのは残念でした。チームは調子いいですよね。じつは息子がヤクルトファンで、とくに山田（哲人）と村上（宗隆）が大好きで、電話をすれば『今日は誰と誰が打ったよ』と教えてくれるんです。個人的には、石川（雅規）さんのことが気になりますし、結果を見て『勝ちましたね、ナイスピーです』って連絡します（笑）。石川さんも『コンちゃん（近藤）、最近どう？ 大丈夫？』って、いつも気にかけてくれています。
古巣といえば、この前、オリックスの三軍と試合をしました。在籍当時お世話になった方がたくさんいて、すごく久しぶりという感じで。やっぱり出会いやつながりという意味で、古巣って気になる存在ですね」
後日、ヤクルトの石井弘寿コーチに「香川の近藤選手を訪ねてきました」と伝えると、「あいつ痩せていませんでしたか？」と心配そうな表情を見せた。
「そうですか、元気でしたか。それはよかった。じゃあ、いい色に焼けているんじゃないですか。あいつ、日焼けが大好きですから（笑）。選手に親身になっているんですか。近藤は選手の時も、僕が若い選手に言いたいことを伝えてくれていたので、そこは安心しています」
そして最後に、近藤はこう言った。
「香川に来てよかったです。いろいろな経験をしていますからね。後期からはNPBのスカウトの方も増えるので、選手たちが目にとまるような環境をつくっていきたいと思っています」
選手としても、指導者としても、近藤の挑戦はまだまだ続く。
