以下は、Ｗ杯アジア最終予選出場12カ国、及びＷ杯開催国カタールの、2018年８月16日から最新の2021年８月12日へ…

　以下は、Ｗ杯アジア最終予選出場12カ国、及びＷ杯開催国カタールの、2018年８月16日から最新の2021年８月12日へのFIFAランキングの推移である（カッコ内はアジアでの順位）。

グループＡ
イラン　32位（１位）→26位（２位）
韓国　57位（４位）→36位（４位）
UAE　77位（９位）→68位（７位）
イラク　89位（11位）→70位（８位）
シリア　73位（６位）→80位（11位）
レバノン　79位（８位）→98位（16位）

グループＢ
日本　55位（３位）→24位（１位）
オーストラリア　43位（２位）→35位（３位）
サウジアラビア　70位（５位）→61位（６位）
中国　75位（７位）→71位（９位）
オマーン　84位（10位）→79位（10位）
ベトナム　102位（17位）→92位（13位）

カタール　98位（13位）→42位（５位）

　９月２日から始まる2022カタールＷ杯アジア最終予選。Ｂ組に振り分けられた日本は、組み合わせに恵まれたのか否か。楽勝が予想されるのか、苦戦が予想されるのか。アジアのレベルはどれほどなのか。上がっているのか、下がっているのか。アジア最終予選の全体像について探ってみたい。

　とは言っても、頼りなる数字は思いのほか少ない。欧州で活躍している選手が少ないので、顔ぶれから想像を膨らますことも難しい。韓国、オーストラリア、イラン以外の国で、キャラ立ちしている、知名度の高い選手は少ない。これだと思わせる選手、たとえば、日本代表に入ってもやっていけそうな選手はそう多くない。ところが、チーム力になると話は変わる。日本との差は接近する。



Ｗ杯アジア最終予選オマーン戦を迎える日本代表（写真は２次予選キルギス戦）

　2019年１月にUAEで開催されたアジアカップを振り返ればわかりやすい。日本はグループリーグで、トルクメニスタン、オマーン、ウズベキスタンと、決勝トーナメントで、サウジアラビア、ベトナム、イラン、カタールと対戦している。

　全７試合を戦った中で、実に６試合が１点差だった。唯一点差が開いた試合（３－０）が、最も実力が接近したイラン戦だったというのはなんとも皮肉だが、この結果は、アジアの底辺のレベルが上がっていることを証明している。日本の大勝が期待できる相手チームは大きく数を減らしている。

　たとえばベトナム。2007年のアジアカップでは、日本が４－１で勝利を収めている。舞台はベトナムの国立競技場で、スタンドはほぼ満杯だった。完全アウェーの中で行なわれた一戦にもかかわらず、３点差がついた。両軍の力は当時、別の場所で戦えば、もう少し点差がついてもおかしくないほど離れていた。

　それが2019年のアジアカップでは１－０。日本の決勝ゴールはPKで、シュート数ではベトナムに上回られていた。日本代表に入れたくなるような好選手もちらほら目についた。時代の変化を感じさせる一戦だった。

　今回も日本はベトナムと同組で対戦する。ベトナムはこの３年間に限っても、FIFAランクを102位から92位へと10位上昇させている。アジア内でも17位から13位へ浮上している。だが、それでもＢ組内での扱いは、最弱国だ。上位と下位との差が狭まっていることがわかる事例だ。日本も右肩上がりにあるが、ベトナムはそれ以上の勢いで、成長を遂げている。

　Ｂ組でベトナム以上に警戒すべきは、サウジアラビアだろう。この国のサッカーは、かつて守備的だった。守って、後ろを固めて、カウンターというサッカーを定番にしていた。

　だが、2019年のアジアカップでは、日本に対してシュート数で大きく上回った（５対15）。ボール支配率に至っては、23％対77％という、驚くべき関係を強いられていた。キャプテンのサレム・アル・ドーサリーや、攻撃の中心選手、ファハド・アル・ムワラドなどは、バリバリのＡ級選手だった。１－０で勝利を収め、「守って勝つオプションがひとつ増えた」とは、森保一監督のコメントだが、それは苦しい弁明以外の何ものでもなかった。

　さらに2020年のＵ－23アジア選手権では、サウジアラビアに終了間際に決勝ゴールを奪われ、日本はまさかの敗戦を喫している。Ａ代表でないとはいえ、悪い終わり方をした状態で今回の戦いを迎えることになる。森保監督に苦手意識が残っていないか、心配になる。

　一方、オーストラリアとは、逆に差を広げつつある印象だ。2006年ドイツＷ杯本大会のグループリーグ初戦で対戦しているが、この時はオーストラリアのほうが明らかに上だった。日本は１点を先取したにもかかわらず、後半３点を奪われ逆転負けする姿に、地力の違いが見て取れた。

　ハリー・キューウェル、マーク・ヴィドゥカの２人は、2000－01シーズンのチャンピオンズリーグ（CL）の準決勝を、リーズ・ユナイテッドの看板FWとして戦っていた。その他も、欧州の上位クラブで活躍している選手で固められていた。時のオーストラリア代表監督はフース・ヒディンク。ジーコジャパンに勝ち目がないことは、監督を比べた瞬間、想像できたが、選手のクオリティにも明白なる差があった。

　しかしいま、オーストラリアに驚くような選手は見当たらない。少なくとも、キューウェル、ヴィドゥカ級はいない。

　ブラジルとイングランド出身の帰化選手４人を含む中国は、いつも以上に日本の脅威になりそうだが、気質的にどうなのか。疑問が残る。中国人選手は、精神的にアップダウンが激しい。90分を同じ調子でプレーすることができないところに、弱みを感じる。日本はそのある種のドタバタ劇に、巻き込まれないことだ。

　そのドタバタ感は、Ａ組の韓国にも若干、通底している気がする。中国ほどではないが、気合いが先行してしまうクセがある。力はありながら墓穴を掘るシーンが目立つのだ。一方、2002年日韓共催Ｗ杯でベスト４入りした時は、その気合いがチャレンジャー気質へと導かれていた。追いかける立場に回ったとき、無類の強さを発揮した。

　今回の強みは、ソン・フンミン（トッテナム・ホットスパーズ）という現アジアナンバーワン選手を擁している点だ。かつてのパク・チソンがそうであるように、こうした看板選手が１人いるだけでチームは立派に見える。日本に欠けている魅力だ。
　
　イランには、今季もCLに出場することが濃厚なチャンピオンズリーガーがいる。サルダル・アズムン（ゼニト）とメフディ・タレミ（ポルト）の両大型FWだ。前者はすでにＣＬ通算16試合出場。４ゴールを挙げている。後者も昨季６試合に出場。２ゴールを挙げている。それぞれのクラブに欠かせない戦力として活躍しているのだ。南野拓実（リバプール）が出られるかどうかという立場にいる日本にない魅力である。

　日本は先述の通り、2019年アジアカップ準決勝でイランに３－０で完勝している。しかし、もう一度戦えば、どうなるかわからない、それは、完勝劇に必然が感じられない一戦でもあった。

　アジアの中で最も力を伸ばしているのが、その決勝戦で日本が敗れたカタールだ。この優勝も手伝い、2018年８月の時点の98位（アジアでは13位）だったFIFAランクは、42位（５位）へと急上昇。短期間で、世界でも類を見ない長足の進歩を遂げた。

　アジアの底辺のレベルは確実に上がっている。日本が今後とも、アジアの中で揺るぎない立場を維持しようとすれば、伸び率を上昇させる必要性がある。2022年カタールＷ杯。日本には自らのマックス値を更新してほしいものである。