USオープン大会初日の、ナイトセッション----。　それはテニスの世界において、もっとも華やかで、もっとも心が沸き立ち…

　USオープン大会初日の、ナイトセッション----。

　それはテニスの世界において、もっとも華やかで、もっとも心が沸き立ち、ゆえに、まだ収斂（しゅうれん）されていない人々の興奮や期待感が乱反射するような、どこか落ち着きを欠いた夜だ。

　昨年は無観客だった全米オープンが、今年はワクチン接種完了を絶対条件としたうえで、フルキャパシティのファンを迎え入れ、テニスの帰還を祝福した。



試合中に笑顔も見せた大坂なおみ

　それらファンの声援に選手も闘争心を掻き立てられたか、センターコートでは熱く長い死闘が繰り広げられる。そのため、ナイトセッションの開始は予定より遅れ、プラチナチケットを手にしたファンたちはフェンスの外で入場の瞬間を待ちながら、興奮の濃度を高めていった。

　前年優勝者の大坂なおみが足を踏み入れたアーサーアッシュスタジアムは、そんな特別な空間だった。

　ファンの声援を浴びてコートに立つ大坂は、「とてもナーバスだった」と述懐する。「ナーバス」とは多くの選手がしばしば口にする言葉だが、それがいかなる精神状態で、何を起因とするかは、人それぞれだ。

　この日の大坂にとって「ナーバス」は、「久々に多くのファンを見たことによる興奮状態に、対抗するエネルギー」だったという。

「言葉で説明するのは難しいけれど、ナーバスになったのは、いいパフォーマンスをしたいとの思いから。私がこれまで厳しいトレーニングをしてきたのは、アーサーアッシュのような大きなスタジアムで、ファンの前でいいプレーをするためだもの。ナイトセッションともなれば、なおのこと」

　自らを「エンターテイナー」と定義する大坂は、試合中に「観客を楽しませたい」との衝動に駆られることも多い。その高ぶる精神を制御すべく、自らに微妙な心のかじ取りを強いている状態が、おそらくは開幕戦での「ナーバス」だったのだろう。

　それら二律背反する心模様は、試合序盤の「受動的すぎた」というプレーに映し出される。

　趣味はチェスだという対戦相手のマリー・ボウズコバ（チェコ）は、パワーでは大坂に劣るものの、長短織り交ぜたボールをコートに広く打ち分ける戦略家だ。対する大坂は、相手のち密さに破壊のカタルシスで対抗すべく、低い軌道の強打でウイナーを奪いにかかった。

「去年は観客もいなく、ビジネスモードだった私は、派手なサーブを打つようなことがなかった」

　大坂はそう回想したが、それはひるがえせば、今年は観客を喜ばすためにあえて度肝を抜くようなショットも打った、ということだろう。

　ただ、ファンの目も意識したそれらのプレーは、単発で会場を沸かせはするが、全体としてはチグハグで、連続性や構成力に欠ける感は否めない。

　もっとも、大坂自身もある時点から、その事実に気づきはじめていたとも言った。

「相手を動かし、オープンコートを作ることができていなかった」

　競った第１セットを手中に収めた大坂は、試合を分析する冷静さを取り戻したという。

「すべてのポイントに集中すること」「相手にブレークを許さぬため、サーブではとくに集中し、あらゆる策を講じること」

　降り注ぐ観客の声援や、テニスを楽しむファンのエネルギーを肌で感じながら、大坂は自らに言い聞かせる。

　そして第２セットでは、試合の趨勢は一気に大坂に傾いた。

　無理に一発で決めにいくのではなく、コーナーに丁寧にボールを打ち分け、相手の動きを見極めてから逆を突く。一方で、オープンコートができたと見れば、迷いなく強打を叩き込んだ。

　勝負の分岐点を見極める「嗅覚」も鋭さを増す。第２セットでのそれは、ブレークしてゲームカウント２−０で迎えた、サービスゲームでの攻防だ。

　ミスもあって相手に２連続のブレークポイントを許すが、そこから落ち着いたストローク戦を展開し、追いつく。相手も「ここが勝負どころ」と必死にボールに食らいつくが、そのしつこさには、大坂も我慢強くフィジカルで対抗した。

　デュースを３回繰り返し、８分を要したこのゲームのキープに成功した時、実質的な決着はつく。試合にピリオドを打つショットは、サーブで相手を崩し、返球を迷わずフォアで叩き込んだ、大坂らしいウイナー。

　終わってみれば、試合を通じ８度面した相手のブレークポイントをすべてしのいだ、勝負のあやを見極めた勝利だった。

「グランドスラムの初戦は、いつだってナーバスになる」と大坂は言うが、１万人を超える観客の思いも絡み取りながらもつれる精神の糸をほぐすのは、容易ではなかったはずだ。

「ファンの存在はいつもと異なる環境を作ったが、すぐに適応していけると思うか？」

　試合後の会見で問われた大坂は、「その質問に答えるには、もう数試合必要かな」と応じた。

　全米オープンを迎えるにあたり、東京オリンピックとシンシナティ・マスターズの２大会、計５試合しかこなしていない大坂には、戦いながら体に馴染ませたい実戦固有の感覚もある。初戦でいえば、それは「相手を動かし、オープンコートを作る」という展開だったと、大坂は繰り返した。

「勝ち上がるごとに自信はついていく。今日を２セットで終えられたのは大きかったし、今日の試合から学んだことは多かった」

　６−４、６−１というスコア以上に、複雑にして濃密な１時間33分。その暑い夜をファンと共有した前年優勝者は、「最後はナーバスよりも、興奮が勝っていた」と笑みを浮かべた。