２年ぶりに錦織圭がUSオープンに帰って来た――。　錦織（ATPランキング56位、８月30日づけ／以下同）は、グランドス…

　２年ぶりに錦織圭がUSオープンに帰って来た――。

　錦織（ATPランキング56位、８月30日づけ／以下同）は、グランドスラムの今季最終戦・USオープンで11回目の出場を果たし、１回戦でサルバトーレ・カルーソ（113位、イタリア）を、６－１、６－１、５－７、６－３で破って２回戦へ進出した。



２年ぶりのUSオープンでまずは１勝を上げた錦織圭

「４セットで勝ててちょっとホッとしています」と試合を振り返った錦織。よくも悪くも錦織次第という印象の試合となった。ただ、USオープンの前哨戦で、錦織が戦線離脱する要因となった右肩痛はまだ完治には至っていないようだ。

「肩（の調子）は悪くなかったですね。毎日よくなっているなかで、まだ100％治ったかと言われるとわからない。今日（１回戦）は問題なかったです」

こう語った錦織は、約３週間ぶりの試合となったが、第１セットではミス７本、第２セットではミス６本に抑えつつ、グランドストロークが冴えて試合の主導権を握りながら２セットを連取した。

　このままストレートセットで錦織が勝利するかと思われたが、第３セット以降、ビッグショットはないものの粘り強くボールを拾って泥臭くテニスをするカルーソに対して、「自分自身にもプレッシャーがかかった」という錦織は、お互いサービスキープが続いていた第３セットで、第12ゲームをブレークされてセットを落としてしまう。

　２人の実力を踏まえれば、錦織が負けることはなかなか想像しにくい試合ではあったものの、39本のミスを犯したカルーソに救われた部分はあった。

　欲を言えば、錦織が３セットで勝つべき試合ではあったように思うが、今の錦織にそれを求めるのは酷なのかもしれない。

「もちろん３セットで、いい形で勝てるに越したことはない」と前置きしつつ錦織は、第４セット中盤でお互いブレーク合戦が続く苦しい場面で、いいプレーができたことを収穫として挙げた。結局、31本のウィナーを決めるものの、37本のミスを犯していた。

　ただ、ストレートで勝てなかったのは、それが錦織の現在地ということなのだろう。ニューヨーク入りしてから、自分のイメージする理想のテニスと、１回戦を含めて実際にプレーしたテニスにギャップがあるかと問うと次のように答えた。

「内容で言うと、オリンピックとかワシントンのほうが、若干よかった気がしますけど、（１回戦の）１、２セット目は十分いいテニスができていました。１回戦にしてはよかったんじゃないかと思っています」

　まずは２年ぶりのUSオープンでの勝利を良薬にして、コンディションを上げていきたいところ。その中で再び彼のベストテニスをニューヨークで築いてほしい。

　今回のUSオープンでは、12歳以上の観客は新型コロナウィルスのワクチンを少なくとも１回接種していれば観戦できるとあって、錦織のプレーを多くの観客が見守った。１回戦勝利後には、サインを求める子供たちが多く集まったため、テレビインタビューが終わった後に、ラケットバッグを置き、長い時間サインや写真撮影に応じた。

「コロナのこともあるので、なかなか行きづらいところも正直あります。だけど、子供たちが多かったし、大丈夫かなと思ってやりました」（錦織）

　もともと観客との距離が近いUSオープンならではの光景が見られて微笑ましかった。新型コロナウィルスのパンデミックが続く中、プロテニスではコロナ禍以前の当たり前の光景が少しずつではあるが戻りつつあり、こうした観客からの応援を、錦織はエネルギーに変えていければいいだろう。

　２回戦では、１回戦で第27シードのダビド・ゴファン（30位、ベルギー）をストレートで破ったマッケンジー・マクドナルド（61位、アメリカ）と対戦する。マクドナルドとは、前哨戦のATPワシントンD.C.大会準決勝で対戦し、２時間45分におよぶフルセットの末惜敗している。

「（マクドナルドは）こういうサーフェス（ハードコート）が好きそうな選手なので、少し怖さはありますね。ミスなく、そつなくフラットで両サイドできる。ディフェンスもフラット系が多いので、伸びてくるショットも多い。意外と強敵なのかなと思っています。この前負けていますし、頑張りたいですね」

　果たして錦織は、マクドナルドへのリベンジを成功させることができるのか。錦織の調子を確認するには、うってつけの好試合になるかもしれない。