それは、細胞が沸き立つような興奮ではなく、「ノスタルジア＝郷愁」なのだと、彼女は言った。　2018年、2020年と、す…

　それは、細胞が沸き立つような興奮ではなく、「ノスタルジア＝郷愁」なのだと、彼女は言った。

　2018年、2020年と、すでに２度のトロフィーを抱いたニューヨークのUSオープン会場に宿る、大坂なおみの思い出の話。

　昨年は、コロナ禍のなかでの開催。２万人を収容する世界最大のテニス専用スタジアムに、観客の姿はなかった。

　初戴冠となった３年前は、自らの永遠のアイドルであるセリーナ・ウィリアムズ（アメリカ）を決勝で破るも、祝福の場であるセレモニーは主審の判断に納得のいかぬセリーナファンのブーイングに埋め尽くされる。稚拙な不満と目的地のない悪意の発露に塗りつぶされた混沌のセレモニーのなか、彼女は幾度も目もとをぬぐった。



大坂なおみがホームグラウンドに戻ってきた

　それら、あまりに対照的なふたつのトロフィーと、ふたつのセレモニーの夜は、多くのテニスファンの記憶に鮮烈なコントラストとともに焼きついている。

　だが、23歳になった大坂がUSオープン会場に足を踏み入れた時、心に蘇ったのは、それらよりはるかに古いテニスの原体験だったという。

「思い出されるのは、子どもの頃、会場のいたるところを走り回っていたことなの」

今から20年前----。日本の大阪市からアメリカの東海岸に移った大坂たちは、父親の親戚を頼り、USオープンテニス会場にほど近いニューヨークの郊外に住み始めた。

　かろうじて物心のついた大坂家の次女が、姉とともに父親の手ほどきでテニスを始めたのが、まさにUSオープン会場であるナショナルテニスセンター。もっとも、大坂にとって一番古いテニスの記憶は、一緒に練習していた少女の顔にボールが直撃するという、「怖さ」の感情と結びついている。

「トラウマチックな出来事。私はボールが怖くて、しばらくラケットを顔の前で構えていたわ」

　そんな思い出を、かつて大坂が聞かせてくれたことがある。

　あるいは、子どもの頃に大会に出るために会場を訪れても、試合までじっと待っていられるはずもない。姉と「かくれんぼ」などに興じ、母親からは「試合が始まる前に疲れちゃうわよ」と心配されたこともあった。

　USオープンの会場のそこかしこには、そんな幼いなおみ少女の記憶の残響が宿っている。

　去る５月の全仏オープン直前、大坂は「心の健康状態を守るためにも、試合後の会見は行なわない」とソーシャルメディアで発表した。それが物議をかもしたことは、もはや説明不要だろう。

　突如の出来事に面食らった全仏オープンは、大坂サイドと話し合いを持とうとするも、実現に至らず。最終的に全仏オープンは、ほかのグランドスラムと連名で「今後も同様の行為を繰り返すなら、大会そのものの出場資格を剥奪する」可能性をも示唆した。

　そのあまりに強硬な姿勢に、今度は大坂が慌てふためいただろうか。最終的に「事態を収束する唯一の手段」として、大坂は初戦勝利後に大会からの棄権を表明する。

　結局は全仏直後のウインブルドンも欠場したため、５月以降のこの３カ月間で出場した公式戦は、東京オリンピックを含めてわずか２大会。結果は、３勝２敗となっている。

　大坂が全仏での棄権を表明した時、それを知ったある日本人選手の、あまりに実直な反応が忘れられない。

　その選手は「えっ？」と驚きの声を上げたあと、しばし絶句し、「どうして......なおみちゃんが、この決断を後悔しなければいいんだけれど」と、後輩の胸中にそっと想いを寄せた。

　大坂が棄権を表明したあの時、メディアを含む大会関係者は混乱し、慌てふためき、その背景にいかなる意図や算段があるのだろうかと懐疑的にもなった。だが、大坂にも近い選手のこのリアクションこそがテニスプレーヤーのリアリティなのではと、ハタとさせられた。

　テニスのグランドスラムは、年に４回開催される。全仏オープンもウインブルドンも、毎年のように訪れる。だが同時に、2021年の全仏やウインブルドンは、今年一度かぎりのものだった。その重さが、件の選手の絶句に塗り込められていた。

　あれから３カ月経った現在、大坂を取り巻く光景は、全仏オープン以前と変わらぬ景色だ。全米オープンの開幕前に行なわれた"プレトーナメント会見"にも出席し、会見室およびリモート取材の両方に応じている。

　全米オープンの前哨戦であるシンシナティ大会時には、リモート会見の席で「旧態依然としたメディアの姿勢を批判する一方で、既存メディアの恩恵にも預かっている現状のバランスを、どう取っていくべきと考えているか？」と問われ、涙を流し、会見を一時中座する場面もあった。

　ただ、その時にも大坂は「次の質問に移りましょう」とうながす司会者を、自ら「ちゃんと答えるべき質問だと思うから」と制して返答してもいる。

「現状では、そのふたつのバランスをどう取るべきか、まだ確信が持てていない。答えを探していきたいと思っているし、同時にみなさんにもそうしてほしいと思っている」

　それが、涙をこらえながら彼女が振り絞った思いだった。

　全仏での出来事から、あなたが学んだことは何か----？

　全米オープン開幕を３日後に控えた今回のプレトーナメント会見では、そんな直截な質問も飛んだ。ただ、この時の大坂には、狼狽の色はない。

「正直に打ち明けると、あの時は間違ったやり方をしてしまったと思うことがたくさんある。ただ私は、その時々の状況下で突き進んでしまう性格なので、すべてを悪く考えるべきではないとも思う。もちろん、今回多くのことを学んだので、同じようなことは二度と起きないと感じている」

　涙はない。言いよどみもない。相手の目を見て回答する、それが大坂の現在地だ。

　昨年は、黒人への差別廃絶を訴えるという"大義"を胸にコートに立った大坂だが、今大会に関しては「テニスの枠を超えて発信するようなメッセージはない」と言う。

「だから、今年は何が私を突き動かすのか？　自分でも、それが興味深いの」

　そう言い彼女は、穏やかに笑みを浮かべる。

　ノスタルジア----。もしかしたら、この地に宿るテニスの原体験こそが、今年の彼女を「突き動かす何か」かもしれない。