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谷繁元信が語るプロ野球後半戦＠セ・リーグ編
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今季が残り50試合近くとなったなか、セ・リーグは上位３強の混戦模様だ。８月23日時点で首位・阪神と２位・巨人は２ゲーム差。３位・ヤクルトは巨人を0.5ゲーム差で追いかけている（今季の成績は同日時点）。
「戦力の差は正直、今はないですね」
そう見るのは、元中日の監督で野球解説者の谷繁元信氏だ。それぞれ優勝のポイントはどこにあるのだろうか。
及川雅貴は横浜高から2019年ドラフト３位で阪神に入団
「阪神は打線が夏場から苦しんでいますが、このまま苦しみ続けることはありません。絶対いつか上がってきます。カギになるのは先発ピッチャーと、抑えの（ロベルト）スアレスにつなぐまでです」
先発は右サイドの青柳晃洋が９勝２敗、リーグトップの防御率1.87と抜群の安定感を誇る。秋山拓巳は９勝４敗・防御率2.88、ジョー・ガンケルは６勝１敗・防御率2.47、ルーキーの伊藤将司は６勝５敗・防御率2.66という好成績を残すなか、エースの西勇輝は４勝８敗・防御率3.45と負け越し。この右腕が後半戦でどれだけ貯金を作れるかもポイントになるだろう。
ブルペンでは抑えのスアレスがリーグトップの27セーブ・防御率1.41とハイパフォーマンスを維持する。それだけに、谷繁氏の言うように、いかに９回へつなぐかが重要になる。
「今、本当に信頼できるのは岩崎（優）くらいです。でも、岩崎に疲れが出てくると、少し不安がある。勝ちゲームの中継ぎをいかに整備できるか」
東京五輪で侍ジャパンの金メダル獲得に貢献した岩崎は、今季36試合に登板して１勝３敗22ホールド・防御率3.34。そのほかの中継ぎには、同じく左腕の岩貞祐太、2017年ドラフト１位の馬場皐輔、８月からブルペンに回ったラウル・アルカンタラらが控える。
そんななか、谷繁氏がとりわけ期待を寄せるのは、高卒２年目の左腕・及川雅貴だ。
「左ピッチャー特有で、右バッターのインサイドに入るクロスファイアーのストレートがいいですね。まだまだ伸びしろもあるし、"絶対的なピッチャー"になっていければ阪神にとって心強くなります」
及川は今季18試合で防御率1.80と安定した数字を残しており、シーズン終盤の活躍が楽しみなひとりだ。
阪神を追う巨人はシーズン序盤から故障者が多いなか、シーズン途中に投手陣では山口俊、野手陣では中田翔、スコット・ハイネマンらを補強した。不安を抱えていたクローザーでは、８月13日の中日戦で日本最速の166キロを記録したチアゴ・ビエイラの安定感が増してきたと谷繁氏は見ている。
「来日当初はそれほど安定感がありませんでしたが、投げていくうちにだんだん成長していると感じます。ジャイアンツのブルペンは、後ろがある程度安定してきた印象ですね」
となると、ポイントは打線だ。谷繁氏は巨人のリーダーをキーマンに挙げる。
「やっぱり坂本勇人です。５月前半から１カ月ほど離脱しましたが、坂本がいなくなるとチームの全体的な流れが止まるんですよね。坂本が最後まで出て、みんなを引っ張ることができるかがポイントです」
ヤクルトはリーグトップの得点力を誇り、６年ぶりの優勝を狙える位置につけている。３番・山田哲人がリーグ３位の26本塁打、４番・村上宗隆が同トップタイの30本塁打とパワーを発揮し、その後ろでは打率.316のホセ・オスナ、同.284のドミンゴ・サンタナと両外国人も好調だ。
一方、投手陣はエースの小川泰弘が７月上旬に新型コロナウイルスの陽性判定を受けて約１カ月離脱したこともあり、選手層に不安を残す。東京五輪の中断期間が明けた８月15日のDeNA戦で、先発を託されたのは高卒２年目の奥川恭伸だった。
「前半戦は中10日近く空けるなど、大事にしながら使ってきました。後半戦もDeNA戦の登板翌日に抹消されているので、奥川が優勝のポイントと言えるほどではありません。外国人の（リック）バンデンハーク、サイ・スニードも前半戦は今ひとつでしたし、計算できる戦力ではない。高津（臣吾）監督からすれば、よければラッキー、という感じだと思います」
チームを率いる立場からすると、いかに星勘定をできるか。"計算できる"選手こそ、優勝へのキーマンに挙げられると谷繁氏は言う。
「毎試合出ている選手、毎試合投げる準備をしている選手、もしくは常に先発ローテーションを回している選手。優勝するポイントは、そういう選手じゃないと当てはまらないと思います。
となると、ヤクルトのキーマンは山田。今年の状態は悪くないし、特別よくもない。でも、しっかりポイントでは打っている。体に多少は不安を持ってプレーしているシーズンなので、とにかく出続けてくれるかがポイントになると思います」
山田はシーズン前半に下半身のコンディション不良で欠場する試合もあり、ここまで85試合でリーグ18位の打率.271と決して本調子ではない。それでも同４位のOPS.925と、得点に直結する働きを見せている。巨人の坂本同様、ヤクルトの命運を握るひとりだろう。
４位以下はクライマックスシリーズ（CS）出場圏内からも大きく離されている。昨季８年ぶりのＡクラスに入った中日だが、今季は３位・ヤクルトまで11ゲーム差の４位と苦しい展開だ。
「不可能な数字ではないですが、正直、厳しいゲーム差です。どうやって上位を追いかけていこうとするのか、戦いぶりからなかなか見えてきません」
OBの谷繁氏はそう言うと、歯痒い表情を浮かべた。投手陣は柳裕也がリーグ２位の防御率2.20、小笠原慎之介が同５位の3.12と奮闘し、リーグ最高のチーム防御率を誇るのに対し、同最低のチーム打率.238と得点力に乏しい。
「ずっと"投高打低"を言われますが、じゃあその打線をどうしようとしているのか、なかなかこちらには見えてきません」
そう話した谷繁氏が奮起を促すのは、打率.249の京田陽太と同.241の高橋周平だ。
「ふたりは現状よりもっと能力がある選手だと思いますが、その力が見えてこないという点で寂しさがある。漠然と調子の良し悪しに応じて毎日打席に入っているような感じがします。自分はどういうバッターになろうとしているのか、残り試合で見せてほしい」
京田は大卒５年目、高橋は高卒10年目でともに27歳。一般的にはプロ野球選手として脂が乗ってくる年齢だけに、巻き返しが期待されるところだ。
三浦大輔新監督のDeNAは開幕直後から連敗スタートとなり、低空飛行が続いている。
「打線は外国人に頼りっぱなしというところがありますが、いい素材はそろっています。個々がどうやったら勝てるかを意識していくと、チームの力がついていくと思います」
谷繁氏が特に期待を寄せるのが、2019年ドラフト１位の森敬斗だ。高卒２年目の左打者は、７月中旬から２番ショートで起用されている。
「打つほうでは、しっかり振れる。守備は少しスローイングに課題があるけれど、体に力強さを感じる選手です。そういうエネルギーを生かしながら、自分の今の弱点を克服していってほしい」
広島は８月21日のヤクルト戦に敗れ、７月11日以来となる最下位に転落した。
「主力にケガ人や状態が上がらない選手が多くいて、コロナの陽性者も出ました。そんななか、投手陣では森下（暢仁）と九里（亜蓮）、栗林（良吏）がすごくがんばってきただけに、最下位に落ちたことが信じられないです」
投手陣では大瀬良大地が４月に腓腹筋挫傷で離脱、野手陣は世代交代の時期を迎えている。そんなチームにとって苦しい時期が続く一方、将来が楽しみな選手も台頭している。
「サードに林（晃汰）が出てきて、ショートの小園（海斗）はレギュラーを獲りました。外野の野間（峻祥）は東京五輪で中断中のエキシビジョンマッチでアピールし、再開後もいい状態です。能力の高い選手がまた出てきたので、これがチーム力につながっていくといいと思います」
熾烈な優勝争いを繰り広げる上位３強と、ゲーム差を離された下位３チーム。看板選手や、期待の若手や奮起を求められる中堅がどんなパフォーマンスを見せるか。いよいよ残り約50試合となった今季、終盤戦も見どころが尽きない。
