ドラフト上位候補の小園健太擁する市和歌山と智辯和歌山の対決で注目を集めた和歌山大会決勝。智辯和歌山の３点リードで迎えた…
ドラフト上位候補の小園健太擁する市和歌山と智辯和歌山の対決で注目を集めた和歌山大会決勝。智辯和歌山の３点リードで迎えた9回表二死、三塁線への強烈な打球を横っ飛びで捕球し、一塁へ送球してゲームを締めくくったのは高嶋奨哉だった。この瞬間、智辯和歌山の25回目の夏出場と、高嶋家にとって親子三代の甲子園出場が決まった。
「自分が選手の時はとにかく必死。監督として息子と甲子園に出た時も、智辯和歌山はまだ甲子園で勝ったことがなかったのでまた必死。それに比べて今は外から見させてもらっているから気はラクやけど、今回は甲子園に出てほしい思いが強かったからホッとしました」
あらためて親子三代での甲子園出場について語ったのは、高嶋家の祖父・仁（現・智辯和歌山名誉監督）だ。
智辯和歌山・高嶋奨哉（写真右）と同校野球部の名誉監督であり祖父の仁
昨年はコロナ禍の影響で夏の甲子園大会は中止。代わりに開催された交流試合で孫の奨哉は甲子園の土を踏んだが、秋は近畿大会ベスト８に進出するもセンバツ出場を逃した。それだけに、今年の夏こその思いがチームにみなぎっていた。
ちなみに、市和歌山との決勝で6回に先制打を放ったのも奨哉だった。孫の攻守にわたる活躍での甲子園出場に、仁の喜びもひとしおだった。
長崎県五島列島にある福江島出身の仁は、海星高校の選手として1963、64年の夏に甲子園出場を果たしている。
海星は仁の中学1年時に甲子園初出場。中学3年時には春夏連続出場と一気に力をつけ、入学時の新入部員は120人ほどいた。人数減らしのために壮絶なシゴキが連日続いたが、「負けるか！ クソったれ！」と耐え、2年時にはレギュラーの座をつかんだ。
武器は積極的な打撃と足。６番・レフトで戦った63年の夏に長崎を制し甲子園出場（当時は一県一校ではなく、佐賀の代表校と出場権を争う西九州大会が行なわれていたが、この年は記念大会のため一県一校の出場となった）。仁は、この時に味わった感動がのちの野球人生を決定づけたと語っている。
「開会式の入場行進にとにかく感動したんです。雨天練習場から球場内に入ったら、どこを見えてもお客さんがいる。ほんまに辞めんでよかったと感動して、足がブルブル震えてね。『また絶対に帰ってくる。将来も指導者になって帰ってくる』と心に決めました。そこから甲子園に取り憑かれてしもうたんやから、ほんま魔物ですよ」
記念大会のため出場校が多く、大宮（埼玉）との試合は甲子園ではなく西宮球場で行なわれたが１対７と完敗。副キャプテンとして連続出場を果たした翌夏も、１番・センターで甲子園初安打を放ったが、早鞆（山口）に２対10と敗れ、勝利を味わうことはできなかった。
「ヒット？ 覚えてないなぁ。それより外野を走り回った記憶ばかり。ベンチに戻ったら水を飲む暇もなく、すぐに守りにいって......試合した記憶よりも、そんな記憶しか残ってない（笑）」
そこから17年、智辯学園から移った智辯和歌山で監督となった。そして就任から12年目の1991年夏、仁と親子鷹として甲子園の土を踏んだのが息子の茂雄だ。
仁が今もなお感謝してやまない母の名前（茂子）と、憧れの長嶋茂雄からとって命名した高嶋家の長男。その茂雄にもかつて話を聞いたことがあった。
自身は子どもの頃からチームに入って野球をやりたかったが、ほかのスポーツも経験しておいたほうがいいという仁の意向で、本格的に野球を始めたのは中学から。そこから必死で練習に励み、高校は覚悟を決めて父が監督を務める智辯和歌山へ進学した。
普段は温厚で、怒られた経験も数えるほどだった父だが、グラウンドでは別人だった。三塁を守っていた茂雄はほかの選手同様、ノックで徹底的に攻められた。父が打つボールを難なくさばけるようにならないと試合で使ってもらえないと、強烈な打球に必死に食らいついた。
家に戻ると、父へのダイレクトな感情を思いのまま日記帳に書きなぐり、気を紛らわせた。"鬼監督"との戦いの日々。そんな茂雄の取り組みが結果となって表れたのが高校２年の夏。
茂雄はサードの２番手だったが、同級生のレギュラー選手が練習中に負傷し、県大会準決勝の市和歌山戦で出番が回ってきた。８番・サードで先発出場を果たすと、先制タイムリーを含む２安打３打点の活躍でチームの勝利に貢献。
続く決勝の星林戦でもスタメン出場し勝利。親子鷹での甲子園出場を果たした。しかし、甲子園では初戦の学法石川戦（福島）に先発出場したが、２対３で敗れた。
翌年夏も和歌山大会前は控えの三塁手だったが、大会終盤に先発出場の機会が巡ってきた。準決勝ではボール球のスライダーに食らいついた打球がセカンドのうしろにポトリと落ちる決勝タイムリー。仁が「力はたいしたことないけど、人のおらんところに打つのがうまい（笑）」と振り返った一打でチームを救うと、決勝も勝利。最終回はサードライナー、サードフライ、サードゴロと、茂雄が３つの打球をさばき、２年連続して甲子園出場を決めた。しかし、甲子園では拓大紅陵（千葉）に３対４で敗れ、またしても初戦敗退となった。
その後、茂雄は日体大を経て、スポーツメーカーに勤務したのち教員となる。智辯学園が経営する奈良カレッジ（中学）で野球部の監督にも就き、平穏な日常を過ごしていたが、茂雄のなかにある思いが去来する。
野球に熱中し始めた奨哉と一緒の時間を過ごしたい──当時の心境について茂雄に尋ねると、「僕がずっと親父に思っていたことです」と言って、こう続けた。
「小さい時から親父と遊んだ覚えもなかったし、野球もたまたま早く帰ってきた時にティーをあげてもらうくらい。やっぱり寂しいというか、そういう気持ちがあったので、同じ思いを息子にさせたくなかった」
そこで希望し、土日の休日が増える支援学校への勤務となり、奨哉と過ごす時間をつくった。
今から６年前、小学６年となった奨哉が現チームメイトの徳丸天晴らと阪神タイガースジュニアの一員として戦った「12球団ジュニアトーナメント」を仁と観戦したことがあった。
「結構、ええバッティングするんですよ」
「智辯和歌山に行きたいと言うから、『行きたかったら勉強せぇ！』といつも言うとるんです」
孫について語る姿は、まさに"じいじ"と呼ぶにふさわしい。
ちなみに、この時、阪神タイガースジュニアのコーチをしていたのが、現在の智辯和歌山の監督である中谷仁だった。そんな縁も生まれるなか、奨哉は中学生になると粉河シニアの主軸として活躍。2019年春に念願だった智辯和歌山への入学を果たした。
仁は2018年夏を最後に智辯和歌山の監督を退いていたため、もっぱらスタンドからの観戦となったが、そんななかでうれしい今回の甲子園出場だったというわけだ。
昭和、平成、令和と時代を重ねながら、親子三代での甲子園出場。ただ、仁、奨哉とも選手として甲子園で勝利を挙げていない。
今夏の甲子園が開幕してすぐの頃、監督として歴代最多となる甲子園通算68勝を誇る仁に"高嶋家未勝利"の話題を向けると、「そう言われたらそうやな」と初めて気づいたような反応を見せた。すると、孫に無用なプレッシャーをかけたくないとばかりに、やや控えめにこう言った。
「まあ、２つ３つ勝ってくれたらええと思うけど......打つほうではええ場面でのヒット、守りのほうではチームに迷惑をかけんように。とにかく思いきりやってくれたらええ」
ところが、高嶋家の甲子園初勝利をかけて戦うはずだった宮崎商業がコロナ感染により出場辞退。智辯和歌山の不戦勝となり、思わぬ形で高嶋家に甲子園初勝利が転がり込んできたが、やはり試合に勝ってこそ。
智辯和歌山は24日の第２試合で高松商（香川）と戦う。奨哉は試合後に校歌を歌うことはできるのか。その戦いに注目したい。
