チームを急に強くする魔法はない。 そんなことはわかっていても、名将の誉れ高き監督がやって来たとなれば、やはり期待は高ま…
チームを急に強くする魔法はない。
そんなことはわかっていても、名将の誉れ高き監督がやって来たとなれば、やはり期待は高まろうというものだ。
今季開幕を前に、清水エスパルスの前評判は高かった。
サッカー専門誌『サッカーダイジェスト』が毎年行なう開幕前の順位予想を引けば、解説者、ライターなど、総勢30人の予想をもとにした総合ランクは９位。なかには、４位や６位に予想する人もいたほどだ。
昨季の清水が、通常のシーズンならJ2に降格していたかもしれない16位に終わっていたにもかかわらず、である。
では、なぜ清水がこれほど高い評価を受けたのか。それはひとえに、ミゲル・アンヘル・ロティーナ監督就任によるところが大きかったに違いない。
ロティーナ監督は2017年、初めてＪリーグにやってきて以降、J2の東京ヴェルディとJ1のセレッソ大阪をそれぞれ２シーズンずつ指揮してきたが、そこでの成績は以下のとおりだ。
◆東京Ｖ（J2）
●ロティーナ監督就任前
2016年＝18位／勝ち点43（43得点、61失点）
●ロティーナ監督就任後
2017年＝５位／勝ち点70（64得点、49失点）
2018年＝６位／勝ち点71（56得点、41失点）
◆Ｃ大阪（J1）
●ロティーナ監督就任前
2018年＝７位／勝ち点50（39得点、38失点）
●ロティーナ監督就任後
2019年＝５位／勝ち点59（39得点、25失点）
2020年＝４位／勝ち点60（46得点、37失点）
結果を見れば、一目瞭然。ロティーナ監督は見事なまでにチームの成績を上昇させてきた。
とりわけ東京Ｖでは、18位に沈んでいたチームを１年で５位まで引き上げ、J1昇格プレーオフへ進出させているのだから、その辣腕は驚異的とさえ言える。
だとすれば、今季から同じ監督が率いる清水の躍進を周囲が期待するのは当然の成り行き。J1とJ2の違いこそあれ、昨季16位の清水がひと桁順位を予想されても何ら不思議はなかった。
ところが、実際にシーズンが始まってみると、どうも清水の成績がパッとしないのである。
開幕戦こそ鹿島アントラーズを３－１で下し、やはり今季の清水は違うぞと予感させたのも束の間、続く第２節からの４試合は２敗２分け。今季はこれまで５勝しているが、一度も連勝できていない（第25節終了現在。以下同じ）。
その一方で、連敗も２連敗が２度あるだけで長く負けが続くわけでもないのだが、引き分けが多く、勝ちきれない試合が目立つというのが現状だ。
チームの上昇気配がうかがえず、冴えない表情を浮かべるロティーナ監督
何より今季の清水を見ていて"ロティーナらしからぬ"と感じるのが、失点の多さである。
◆清水（J1）
●ロティーナ監督就任前
2020年＝16位／勝ち点28（48得点、70失点）
●ロティーナ監督就任後
2021年＝14位／勝ち点25（25得点、34失点）※第25節終了時点
前記した東京ＶとＣ大阪時代の成績を見ると、いずれのチームもロティーナ監督就任後に失点数が大きく減っていることがわかる。ちなみに、2018年の東京ＶはJ2で２番目に失点が少なく、2019年のＣ大阪はJ1最少失点だった。
しかし、今季の清水はここまで34失点。昨季の失点数がJ1ワーストの70だったことを考えれば、改善は明らかだが、過去にロティーナ監督が率いたチームと比べると、決して失点は少なくない。
直近の第25節、湘南ベルマーレ戦もそんなチーム状態を象徴するような試合だった。
「準備してきたアイデアを出すという面では、いいスタートを切れた」
ロティーナ監督は試合序盤をそう振り返ったように、前半半ばまでにより多くのシュートチャンスを作っていたのは、清水である。
しかしながら、先制したのは湘南だ。ロティーナ監督の言葉を借りれば、「修正すべき点はあったが、準備してきた形でゲームを進めていくなかで、彼ら（湘南）のゴールが生まれた」のである。
サイドからは簡単にクロスを入れられ、ゴール前では簡単にヘディングで競り負ける。人数は十分足りていたはずなのに、何とも呆気なく、もったいない失点だった。
幸いにして、この試合はFW鈴木唯人が力強いドリブル突破からスーパーゴールを決めてくれたおかげで、１－１の引き分けに持ち込むことができた（今季10試合目の引き分けだ）。だが、厳しい見方をすれば、個人能力頼みの"一発"以外に得点の手段がなかったとも言える。
チームとして幅を使ったボールポゼッションで相手守備網を広げながら、最終ラインの背後を突いていくようなチャンスメイクは（過去の例に照らせば、それもまたロティーナ監督のチームらしさであるはずなのだが）、あまり見ることができなかった。
これでは、勝ち点３を手にする確率が高まらなくても仕方がない。直近の５試合を見ても、引き分けと負けが交互に並び、リーグ戦では長らく勝利から遠ざかっている。
しかも、清水の戦いぶりから受けるそうした印象が、開幕当初からあまり変わっていないのが気になるところだ。
新監督が求めるサッカーに適応するのにはそれなりの時間がかかるとしても、すでに今季J1はおよそ３分の２が終わっているのである。にもかかわらず、練度が高まっているという明らかな様子はうかがえない。
結果的に今夏、新外国人選手のMFホナウド、MFベンジャミン・コロリをはじめ、DF井林章（サンフレッチェ広島→）、MF松岡大起（サガン鳥栖→）らを獲得し、シーズン途中にして大量補強を敢行するに至っている。
「このプレー内容を続けていくことが大事。下位のチームが勝ち点３をとるのは簡単ではない。忍耐強く、今やっていることを"強く要求"して、続けていきたい」
湘南戦後、ロティーナ監督はそう語り、「（勝利するために）強く要求していく」という言葉を何度か繰り返していたが、経験豊富なスペイン人指揮官には、選手たちの戦術理解やプレー内容がまだどこか消極的で物足りなく感じるのかもしれない。
清水は現在14位。昨季の順位を考えれば驚くようなことではなく、むしろ上々の成績と言うべきなのかもしれないが、開幕前の注目度が高かっただけに、拍子抜けの感は否めない。
もしもロティーナ監督が強く要求してもなお、チームが"笛吹けども踊らず"の状態にあるのだとしたら。あるいは、ロティーナ監督には、もはや強く要求することくらいしか打つ手がないのだとしたら。清水の苦境は今後も続き、J2降格の危険性は高まる。
清水浮沈のカギを握る、名将の手腕に注目である。
