高知中央女子野球部１期生の３年メンバーたち 初めて阪神甲子園球場で開催される「第25回全国高等学校野球女子硬式野球選手権…
高知中央女子野球部１期生の３年メンバーたち
初めて阪神甲子園球場で開催される「第25回全国高等学校野球女子硬式野球選手権大会」の決勝戦。「第103回全国高等学校野球選手権大会」の雨による順延で日程変更が続いたが、ようやく８月23日（月）17時から行なわれることが定まった。
そんな歴史的一戦のカードは神戸弘陵（兵庫）対高知中央（高知）。神戸弘陵の男子野球部は春４回・夏１回の甲子園出場を果たしているが、1994年にセンバツベスト８へ導いた石原康司監督が女子野球部を率いる。春２度（2018、2019年）、夏１度（2016年）の女子高校野球全国制覇、クラブチームも含めた２年生以下のチームが集うユース大会３連覇（2016〜2018年）。女子野球部も全国屈指の強豪校として知られる。
対する高知中央は「初物」づくしだ。男子野球部は2019年の秋の四国大会ベスト４、今夏の高知大会ベスト４など四国内では強豪に数えられるが、甲子園にはあと一歩届かない状況。今回、創部３年目の女子野球部が全国大会初勝利から一気に決勝進出を果たしたことで、「男女通じての初甲子園」が実現したという格好だ。
では、なぜ高知中央の女子野球部は大躍進を遂げられたのか？ その謎を解くべく、８月上旬、強い日差しが照りつける南国・土佐の地を訪れた。
【豊富な練習量と指揮官の狙い】
「この練習量とスタミナ、男子より上かも！」。２日間、高知中央女子野球部を取材した筆者の率直な第一印象である。
取材１日目は午前中に、主将の氏原まなか（３年・一塁手）やエースナンバーを背負う和田千波留（２年）が所属していた女子小中学生チーム「高知家ガールズ」の練習試合をサポート後、ランナー付きノックをたっぷり３時間。
２日目は朝から全国トップクラスの神村学園（鹿児島）とのダブルヘッダーを戦ったあと、再びランナー付きノックを約２時間。ノッカーの西本晃平部長が最後はヘロヘロになるなかにあっても、彼女たちは誰ひとり足をつることもなく、平然とボールを追い、練習後も涼しい顔をしていた。
近年は男子野球部でも短時間で効率を上げる練習が主体となりつつあるなか、豊富な練習量をこなす原動力とはーー。
「女子は男子との筋力差はありますが、それでも男子の高校野球に中身を近づけたいと思っています。ですからウチはどことやっても耐え抜く走り込み、体力・気持ちを持っていく練習をしてきました」と西内友広監督は語る。
松坂世代で安芸高時代には高知商の藤川球児（元・阪神タイガースなど）とも対戦した指揮官の球歴は異色。ブルペン捕手を務めた四国学院大卒業後、岡山県内で４年ほど野球とは無縁の生活。27歳で高梁日新（岡山）男子野球部の監督に転じ、わずか３年でチームを県ベスト8へと導くと、次は地元の高知中央男子野球部へ。ここでは関西（岡山）、沖縄尚学（沖縄）といった甲子園常連校を指揮した経験を持つ角田篤敏監督（現・玉野商工）の下でコーチなどを務め、「選手の気持ちを高める方法」を学んだ。その後、室戸（高知）で女子野球部を2年間指導し、高知中央では女子野球部の立ち上げから関わっている。
そして、監督がマウンドに上がって指示が出せる女子高校野球において指揮官の力は大きい。今大会でも大体大浪商（大阪）との３回戦と甲子園行きをかけた秀岳館（熊本）との準決勝最終回には西内監督がマウンドへ行き、「ランナーは気にしないでいいから、この打者をしっかり抑えよう」と声をかけた。ピンチを切り抜け、ともに１点差の接戦をものにした。扇の要を守る村中星南（３年）いわく、「先制して終盤に守り切る」高知中央のスタイルはこれらの戦いを通じて確立されていった。
そんなチームを陰ひなたで支えるのは、部の１期生として門を叩いた10人の３年生。そのなかには、15秒の動画投稿アプリ「TikTok」で有名な女子野球TikToker「まつりの」こと松本里乃投手も含まれている。
【TikTokerまつりのが明かす「TikTokをする理由」】
TikTokでも人気を集める松本里乃投手
佐賀県出身の松本里乃投手。中学３年の時、「友達に勝手に上げられた」という松本自身が野球をしている動画が話題になった。周囲からの「もっと動画を見たい」という要望に応える形で、自分で動画を撮り始めたという。
「最初は自己満足で始めたんですが、そのうち体験入部とかでも『里乃さんの動画を見て高知中央の女子野球部に行こうと思いました』という声も聞かれるようになって。『これなら女子野球に貢献できるんじゃないか』ということで目的を定めました」
ユニフォーム姿で音楽に合わせて踊る様子が人気を呼び、フォロワー数は84万人を超えた。大会に向けてはTikTokを一時"封印"。「試合が終わったら選手全員でのTikTokをアップします」と話した最速124キロ右腕に注目したい。
松本は「今回、甲子園で開催されることで初めて女子野球を見る人も多いと思います。そこでの第一印象が大事になると思うので、まずは頑張っているところ、そして『西内野球』で勝って日本一になって、高知中央を強豪にする試合にしたい」と話す。
【「女子野球を広げるために」ナンバーワンへ】
このようにバラエティーに富んだ布陣で神戸弘陵に挑む高知中央。「自分の力で日本一に導きたい」と入学早々に主将へ立候補し、チームを引っ張ってきたのが氏原だ。卒業後は看護師の道に進むため、野球人生集大成の一戦となる。氏原は「西内野球」について説明しながらこう意気込む。
「『日本一』とは誰でも言えるけど、本当に日本一になるためには何かを捨てて、それに値する準備をしなければならない。みんなで基本からキツイ練習をやってきました。今、決勝まで来ているからこそ、守備はノーエラーで要らないランナーを出さない『西内野球』で、絶対に西内監督を日本一にしたい。そして、日本一になって自分たちのやってきたことを広めたいです」
氏原と励まし合いながら頂点を目指してきた村中は、あとに続く女子野球選手たちに向かってこうメッセージを送った。
「自分たちが野球をする目的のひとつに女子野球を広めるというのもある。その意味では甲子園という舞台に来られたのはよかったと思います。女子でも甲子園へ行ける可能性があると知ってもらって、野球を続けてもらえればと思っています」
初の女子高校野球頂点獲得ばかりでなく、女子野球を広める旗手となるために。歴史的一戦にかける彼女たちの想いは一途だ。
