Ｕ－24日本代表、選手たちの言葉で綴る「東京五輪・激闘録」（前編） やれることはすべてやった――。試合を終えた選手たちの…
Ｕ－24日本代表、選手たちの言葉で綴る
「東京五輪・激闘録」（前編）
やれることはすべてやった――。試合を終えた選手たちの表情には、そんな充実感が漂っていた。
スペインとの親善試合を１－１の引き分けで終え、これを締めくくりに事前キャンプを完了したＵ－24日本代表。東京五輪本番が間もなく始まる。
「準備期間は１カ月ほどあったが、あっという間に過ぎた。大会が始まれば中２日で試合。あっという間に終わると思う」（中山雄太）
「スペイン戦が終わり、（五輪用に）練習着が変わったりして、いよいよ始まるなという感じ。気持ちは変わらずやれればいい」（遠藤航）
「もうここまでくると、心のケアと頭の中をクリアにして挑むだけ」（堂安律）
日本の金メダルを目指す戦いは、東京スタジアム（味の素スタジアム）でスタートする。
「東京五輪（の招致）が決まったのが、2013年９月。その時から心の中で『絶対出るんだ！』と思っていた。（東京スタジアムは）小さい頃、1000円くらい握りしめて、ひとりで試合を見に行っていたスタジアム。無観客だが、いろんな人の光になれるようにがんばりたい」（相馬勇紀）
７月22日、東京スタジアム。大事なグループリーグ初戦の相手は、南アフリカである。
「選手として試合に使ってもらうのは幸せなこと。代表のシャツを着て、五輪に出られるのは普通のことじゃない」（林大地）
「１年前は、まさか自分が五輪の舞台に立っているとは想像していなかった」（谷晃生）
試合序盤、日本は５バックで守りを固める南アフリカを攻めあぐねた。
「正直５バックのほうがやりにくさはある。試合が始まってすぐ、『めんどくさい相手だな』と感じていた」（田中碧）
日本は攻撃に苦しむばかりか、次第に相手の攻撃を許す場面が増え、試合の流れを引き寄せることができなかった。
「前半はセーフティーにいきすぎたところがあった。相手が（DFを）５枚にしてくるかもしれないのはわかっていたので、そこをどう突破できるかがカギだった」（吉田麻也）
それでも日本は、落ち着いて試合を進めた。
「前半に１点をとれないと焦りが出るかな、と思ったが、思った以上にみんな落ち着いていた」（遠藤）
はたして、待望の先制点は71分。背番号７の左足から生まれた。
「今日決めるとしたら、自分だと思っていた」（久保建英）
「（久保は）何気ないボールでもゴールにしてくれるので、（パスの）出し甲斐があるというか、やっていて楽しい。そういう選手を生かすと、チームとして勢いに乗れる」（田中）
「自分が（得点したい）という気持ちがまったくないわけじゃないが、勝つことがすべて。自分が決めてなくても、タケのすばらしいゴールが決まってよかった」（林）
試合終盤は相手に押し込まれ、いくつかのピンチも招いた。
「カウンターにいけそうでもあるけど、キープもしたい。うまく時間を使うことができていなかった」（相馬）
だが、最後は守備を固めて逃げ切った。
「僕に与えられた仕事はクローザーとして試合を締めること。守備で跳ね返すことを意識して（途中交代で）入った。空中戦は僕の武器。そこはしっかり跳ね返せていたと思う」（町田浩樹）
結果は、１－０の勝利。苦しい試合だったが、日本は何より欲しかった勝ち点３を手にした。
「勝ち点３をとれたことに尽きる。初戦の緊張感やプレッシャーは想像以上にあった。普段出ないミスが多少なりとも出た」（田中）
「ここでひとつ試合ができて、ひとつ勝てたので、次はもうちょっとリラックスというか、肩の力を抜いてやれると思う」（吉田）
７月25日、埼玉スタジアム。グループリーグ第２戦で対戦するのは、メキシコだ。
ロンドン五輪の金メダル国は、今大会でも優勝候補と目される強敵。オーバーエイジ枠でＡ代表経験も豊富な36歳、GKギジェルモ・オチョアを加え、必勝態勢を整えて日本にやってきた。
「彼がすばらしいGKなのは誰もがわかっているが、僕らがGKの名前にビビって点をとれないようじゃダメ。名前は気にせずブチ抜いてやろうと思う」（堂安）
「どの試合もそうだが、先制点をとるととられるとでは、試合が180度変わる。前半に１点とれれば理想だが、ゼロ（無失点）で進めることが大事。その強さが今の僕らにはある」（田中）
だが、予想に反して、試合は早々に動いた。主導権を握ったのは日本だった。まずは６分、堂安のクロスを、久保が巧みに左足で合わせて先制ゴール。
「堂安選手がうまく相手をかわした瞬間に僕は走り出した。堂安選手が試合前にも、自分のことを見ていると言ってくれていた。すばらしいパスが来たので、あとは落ち着いて決めるだけだった」（久保）
「（林）大地くんが縦に（ニアサイドへ）入ってくるのが見えたので、そこじゃなくマイナスにあえて出した。（久保が）よく合わせてくれた。合わせたほうがうまかった」（堂安）
これで、久保は今大会２試合連続ゴール。
「僕としては、チームが勝てばそれでいい。傲慢にならず、チームの勝ちだけを求めていければいいかなと思う」（久保）
そして、先制からわずか５分後に追加点。相馬がファールを受けて得たPKを、堂安がゴールど真ん中に叩き込んだ。
「度胸試しなら負けないぞ、と。（相手GKオチョアを）"ブチ抜く宣言"をしていたんで、何が一番ブチ抜くこと（になる）かなと思いながら、真ん中に蹴った」（堂安）
２点をリードした日本は、守備でもメキシコの武器であるサイド攻撃をストップ。
「（サイドの）僕らがやられたら試合（の主導権）を持っていかれる。相馬、（板倉）滉と完璧に近い形で（相手を）ハメられるシーンがあった」（中山）
日本の優勢で進んだ試合は、後半半ばにメキシコが退場者を出したことで、もはや勝負は決したかに思われた。だが、メキシコは驚異的な粘りで終盤に１点を返すと、さらなる猛攻を続けた。
「簡単に勝てる試合はないと肌で感じている。常に緊張感を持ってできているのは楽しいことでもあり、金メダルを獲るのは簡単じゃないぞと見せつけられた感じもある」（板倉滉）
リードした試合をどう終わらせるか。その点において、日本は初戦に続いて課題を残した。
「完璧な試合はない。どんなにいい試合でも課題は出てくる。勝ちながら修正していければいい」（酒井宏樹）
それでも、日本は１点のリードを守り切って２－１で勝利。２連勝で勝ち点を６に伸ばし、グループ首位に立った。
「今日はゼロで抑えて、（先制後に）もう１点とってという戦い方ができたが、まだ２試合目。ここから、もう一段階、二段階と上げられたらいい」（久保）
「メキシコとは、また勝ち上がって当たる可能性があると思う」（吉田）
３連勝でグループリーグを突破した日本。
「（チームの）絆は高まっていると感じる」（相馬勇紀）
７月28日、横浜国際競技場（日産スタジアム）。グループリーグ最後の相手はヨーロッパの強豪、フランスである。
日本は引き分け以上ならもちろん、負けても１点差なら自力で決勝トーナメント進出が決まる。一方のフランスは、２点差以上の勝利が必要。圧倒的優位な立場にあるのは日本のほうだ。
「失点しなければいいとか、１失点しても勝ち上がれるとかは、もちろん頭に入れるが、あまり守りに入りたくない。１点を先にとれば、相手は落ちると思う」（遠藤）
今夏までの５シーズン、フランスのマルセイユでプレーした酒井にとっては、かつてのチームメイトとの因縁の対決でもある。
「縁を感じる。個人的にもすごく楽しみ」（酒井）
フランスの地力を警戒しながら慎重に入った試合は、しかし、一方的な展開となった。
「前半（の半ば）で１点とれたんで、あとのゲーム展開はすごく楽になった」（遠藤）
日本は27分、久保の３試合連続ゴールで先制すると、34分には酒井がボレーシュートを決めて２－０。余裕が出た日本は、後半にも交代出場の三好康児、前田大然が追加点を決めて、リードを広げた。
結果は４－０。期待を上回る圧勝だった。
「これから本当に総力戦になっていくなかで、いい戦い方ができた」（吉田）
この試合では、過去２戦をケガでメンバー外となっていた冨安健洋が初先発初出場。
「不安のほうが大きかった。最初の何プレーか怖さもあったが、そこを乗り越えることができた」（冨安）
大量リードもあり、これまで出場機会がなかった選手に出番を与えることもできた。
「失点もなくいけたので、全体的にはよかった。（初出場で）緊張感も多少あったが、自分のプレーを出してやるという気持ちが強かった」（橋岡大樹）
「橋岡とかが（ベンチから）ずっと声を出して鼓舞したりして、全員がチームに関わっている。その行動で絆が高まっていると感じる。このチームでたくさんサッカーがしたい」（相馬）
出場全16カ国の中で、３連勝でのグループリーグ突破は日本だけ。勝ち点９に加え、総得点７、総失点１という文句なしの数字を残し、頂点を目指す開催国は悠々と決勝トーナメントへ駒を進めた。
（つづく）
