「本気の世界とは圧倒的な差がある」Ｕ－24日本代表がまたも思い知らされた壁

Ｕ－24日本代表、選手たちの言葉で綴る「東京五輪・激闘録」（後編）　グループリーグ３連勝での決勝トーナメント進出。これ以…

Ｕ－24日本代表、選手たちの言葉で綴る
「東京五輪・激闘録」（後編）

　グループリーグ３連勝での決勝トーナメント進出。これ以上ない結果に、目標の金メダル獲得への気運は自然と高まっていた。

「チームの総合力で勝てた。いつもうるさいチームなので、特に雰囲気がいいのか、悪いのか、区別しづらいけど（笑）」（堂安律）

　ここまで日本の試合は、すべて20時以降のキックオフ。試合会場は東京周辺に限られており、ホームアドバンテージもうまく味方につけている。

「移動は全部１時間半以内に収まっている。ロンドン五輪の時はバスで５時間だったり、それ以上の時もあった。比にならないくらい、移動距離は軽減されている。サッカー以外のことでストレスを減らしてもらえるのはありがたい」（酒井宏樹）

　だが、ここから先は一発勝負のトーナメント戦。負ければ、その瞬間、金メダルへの道は閉ざされる。

「相手がどこだろうと、最初は０－０から始まる。勝つ確率はどこも変わらない。思うようなゲームにならないかもしれないし、先に失点するかもしれない。でも、最終的に勝てば、PKでも大差でも何でもいい。勝って先に進むことが大事」（田中碧）

　決勝トーナメント最初の相手は、ニュージーランド。今大会出場国中、FIFAランクでは最下位だが、気を抜くことは許されない。

「僕らがフランスに４－０で勝ったように、向こうも気にしていないと思う。Ａ代表ではなく、Ｕ－24代表なので、FIFAランクは無視していい」（堂安）

　７月31日、カシマスタジアム。ベスト４進出をかけ、ニュージーランドとの準々決勝である。

　日本は立ち上がりこそチャンスを作るも、10分に遠藤航がこの試合最大の決定機を逃すと、徐々に攻撃が停滞。試合はこう着状態となった。

「自分のところで決め切れていれば、というのはあるが、グループリーグで散々前の選手に点をとってもらって助けてもらっていたので、今日は後ろが我慢するゲーム展開だった」（遠藤航）

　３日前に札幌での試合を終え、鹿嶋に長距離移動してきたニュージーランドだったが、それでも動きが落ちる様子はない。

「（ニュージーランドは）最後まで絶対あきらめずにやるだろうという予想はあった。僕らも最後まで（気を抜かず）やろうと思っていた」（冨安健洋）

　結局、試合は延長戦を含めた120分間スコアレスのまま終了。PK戦決着へと持ち込まれた。

「もう（交代して）出ていなかったんで、『何とかしてくれ』と思っていただけ。祈りながら見ていた」（旗手怜央）

　緊張のPK戦。しかし、日本の選手たちは意外なほど落ち着いていた。

「自信があるヤツが手を上げていった。僕もたぶん公式戦では初めて蹴ったので、ある意味、外したことはなかった（苦笑）」（吉田）

　挙手制で決まったキッカーは、１人目から順に上田綺世、板倉滉、中山雄太、吉田麻也、遠藤航。結果的に、遠藤まで出番が回ってくることはなかった。

　チームを救ったのは、GK谷晃生である。

　まずは、ニュージーランド２人目のキッカーを鮮やかにセーブ。これでプレッシャーがかかったのか、ニュージーランドは続く３人目が枠を外してしまう。対照的に４人全員が落ち着いて決めた日本は、辛くもベスト４へ進出した。

「自信がある人がどんどん蹴って、それが結果につながった。何より晃生が２本防ぐのは本当にすばらしいこと」（中山雄太）

「信頼できるディフェンス陣がいるなかで、120分間ゼロ（無失点）で抑えることができたので、最後は自分が止めて、何とか次につなげようと思った」（谷）

　最後はPK戦による薄氷の勝ち上がり。しかし、だからこそ、勢いをもたらす勝利にもなった。

「点をとられる気はしなかったし、あと５分あれば１点とれたと思うし、PKでも負ける気はしなかった。それは、どこが相手だろうと変わらない」（久保建英）

　次は、勝てばメダル獲得が決まる準決勝。相手は、大会直前の親善試合でも対戦した、優勝候補のスペインだ。

「どう倒すかはどうでもいい。どんな戦い方になるかわからないけど、勝つ」（久保）

「もう一個勝ってメダルを確定させるのは、OA（オーバーエイジ）の３人に課せられている使命だと思っている」（吉田）

　準決勝は、冨安が累積警告で出場停止。だが、今のチームに不安は微塵もない。

「僕は決勝に向けて準備するだけ」（冨安）

「金メダルしか頭にない。勝って決勝に進みたい」（堂安）

　準決勝に勝てば、日本の男子サッカーとしては五輪史上初の決勝進出となる。

「歴史を作るというより、僕たちの目標である金メダルを獲りたいだけ」（上田綺世）

「ここを超えられるかどうか、日本サッカーの歴史を見ても大事な試合になる」（遠藤）

　８月３日、埼玉スタジアム。南からの風が入り、日が落ちてもなお蒸し暑さが残るなか、スペインとの準決勝は始まった。

　試合は予想どおり、ボールを保持するスペインが優勢に進める。だが、日本はそのなかでも攻撃の糸口を見つけ出そうとしていた。

「奪ったボールを前につけて逆サイドからカウンター、というのを狙っていた。それをみんなが怖がらずにやれたのが一番よかった。いい形が出ただけじゃなく、そこで仕留めたかったが、狙いとしては悪くなかった」（吉田）

　拮抗した試合は、両チーム無得点のまま終盤へ。すると84分、スペインは勝負をかけるべく、FWマルコ・アセンシオを投入。

「交代した選手はフレッシュなので、まずは１対１でやられないようにした」（中山）

　これまでの試合を見る限り、決して調子がよくないアセンシオ。しかし、延長後半の115分、日本選手の意識がFWミケル・オヤルサバルに集中した瞬間、オヤルサバルからのパスを受けた背番号７は流れるように左足を振った。

「最後に試合を決めるのは個（の力）。チームとして統一感を持って戦いながらも、やっぱり最後に（個が）力を発揮できるかどうか。アセンシオはあそこで決める力がある」（遠藤）

「やっぱり個（の力）ではがされてしまった。それをはがされてもカバーし続けて、というのを徹底していたが、最後のワンプレーだけ、この差が......。（アセンシオは）伊達にレアル（・マドリード）でやっていない」（吉田）

「試合を思い出しても、いろんなシーンが思い出せない。アセンシオがターンして左足で一発巻いて打ったシュートだけが鮮明に残っている」（相馬勇紀）

　アセンシオの左足から放たれたボールは、GK谷の指先をかすめるように弧を描き、ゴール左隅のネットを揺らした。０－１。勝負は決した。

「死ぬほど悔しかったけど、出せるもの全部出したので、涙も出てこない。今はもう何もない」（久保）

　それでも、まだ銅メダルの可能性は残されている。いかに気持ちを切り替えるか。そこに、53年ぶりのメダル獲得のカギがあった。

「五輪だけでなく、ワールドカップのベルギー戦もそうだったが、いい試合をしたと美化されて終わるんじゃなくて、結果を出して終わりたい。そこに尽きる」（吉田）

　と同時に、次の３位決定戦が、勝っても負けても、このチームの最後の試合となる。

「ここまでやってきたチームは解散になるが、たくさんの人の力を借りて強化してもらい、（最後の試合で）メダルをかけて戦うことができる。自分たちのためだけでなく、日本サッカーのために、日本のために、自分たちがメダルを獲ることが大切だと思う。それが、自分たちにできる最後の恩返し。メダリストになって歴史に名を残せるようにしたい」（田中）

３位決定戦で敗れ、メダルに届かなかった日本。