現役…
現役高校生ナンバーワンプレーヤーとの呼び声も高いエモニ・ベイツ（イプシプレップアカデミー）。「レブロン・ジェームズ以来の逸材」、「ネクストKD」など、彼を形容するワードの数々は、その期待とポテンシャルの表れと言える。最近は、NBAのトップ選手たちが指導を求める名物スキルコーチ、クリス・ブリックリーのもとで、カーメロ・アンソニー（ロサンゼルス・レイカーズ）とともにワークアウトを実施。シュートフォームの美しさはアンソニーに及ばないものの、3ポイントシュートの確率の高さは稀代のスコアラー顔負けのものだった。
Class of 2022屈指のタレントは、数ヶ月前までミシガン州立大学（MSU）へのコミット（進学）を表明していた。しかし、ベイツは最近になり、「ミシガン州立大のトム・イゾー（MSUのヘッドコーチ）とスタッフには感謝している。でも、僕はリクルートメントを再考することに決めた。自分の将来がどうなるかはわからないけれど、カレッジもプロも、すべての意見に耳を傾けたい」とし、MSUへのコミットを撤回。
さらに、8月上旬には高校卒業を早め、Class of 2021への学年変更を発表。これにより、ベイツは高校のアワードを総なめにし、八村塁（ワシントン・ウィザーズ）の母校であるゴンザガ大学へと進学するチェット・ホルムグレン（ミネハハ・アカデミー）や、爆発的なスコアリング性能で全米に名を轟かせるスコアリングガードのジェイデン・ハーディー（コロナド・ハイスクール）らと同学年となり、より高いレベルに身を置くこととなる。
進路はGリーグイグナイトと3つの大学に限定
『On3.com』によると、ベイツは今回の決定にともない、進路をGリーグイグナイト、オレゴン大学、メンフィス大学、ミシガン州立大学の4つに限定。これまでリストに挙がっていたオーバータイム・エリート、ナショナル・バスケットボール・リーグ（オーストラリア）、ベイラー大学、マイアミ大学は、候補から外れたようだ。
NBA入りを目指すベイツにとって、プロであるGリーグイグナイトは非常に魅力的な行き先だろう。1期生であるジェイレン・グリーンとジョナサン・クミンガはドラフトで上位指名を受け、サマーリーグでは早速、大学出身組と完成度の違いを見せつけている。また、プロとしての振る舞いはもちろん、サラリーを受け取りながらNBA入りに備えられるのは、自身の環境面でもポジティブな要素が多い。
それでも、NCAA入りが有力候補であることにも変わりはない。オレゴン大学を率いるダナ・アルトマンは7月下旬に奨学金をオファーしたにもかかわらず、ベイツの選択肢に入ることに成功。かなり遅い段階での申し出であったことを考慮すると、その内容は魅力的だったと見る。また、ボル・ボル（デンバー・ナゲッツ）、ディロン・ブルックス（メンフィス・グリズリーズ）など、毎年のようにNBA選手を輩出している名門で、そうした裏付けもベイツが進学を考慮する要因のひとつだろう。
また、情報筋たちのなかには、ペニー・ハーダウェイHCのもとでプレーできるメンフィス大学を進学先の最有力候補に挙げる者も少なくない。同校はNBAでも経験豊富なラリー・ブラウンやコディー・トパートらがコーチ陣に迎えたことで、ハイレベルの指導を求める選手たちが軒並み関心を示している。また、親友の怪物ビッグマン、ジェイレン・デューレン（モントバード・アカデミー）がコミットしたのは、ベイツの心を大きく揺れ動かすはずだ。もし、ベイツとデューレンの超強力デュオが結成されることになれば、ザイオン・ウィリアムソン（ニューオーリンズ・ペリカンズ）が在籍していたデューク大学に匹敵するスポットライトを浴びるだろう。
ただし、ベイツは学年を変更したものの、19歳を迎えるタイミングが2023年1月23日のため、来年のNBAドラフトの対象にはならないという。すなわち、ベイツはこの先2年間をプロまたはカレッジで過ごすことにある。もちろん、イグナイトから大学へ、または大学からイグナイトへと、双方を経験することも可能性だ。
果たしてベイツはこの先、どのような軌跡を辿ってNBAへ向かうのか。まずは、直近の進路決定に注目が集まる。
文=Meiji
