「大谷翔平はすごいと騒がれていますが、最初に彼を見た時から『（メジャーでも）トップの器になる』と確信した私にしてみれば、…
「大谷翔平はすごいと騒がれていますが、最初に彼を見た時から『（メジャーでも）トップの器になる』と確信した私にしてみれば、現状には不満足です」
大谷の本質、そして彼に秘められた無限の可能性を知る数少ないひとりである小島圭市だからこその言葉である。大谷の軌跡を否定するものでもないし、今シーズンの躍動を過小評価しているわけでもない。そこに込められているのは期待だけだ。
大谷翔平が投手に専念すれば、近い将来サイ・ヤング賞を獲れると小島圭市氏は言う
前半戦、打者として33本塁打、70打点、12盗塁、投手としては４勝を挙げるなど、"二刀流"として順調な数字を残した大谷の姿にうれしい感情がこみ上げてくるという。ただ一方で、大谷のポテンシャルを考えれば「もっとやれる」「この程度じゃない」と思う気持ちが勝ってしまうというのだ。
かつて小島は、メジャー球団のロサンゼルス・ドジャースの日本担当スカウトを務めていた。その小島が、花巻東高校（岩手）に入学した15歳の大谷を初めて見た時の衝撃は、今も脳裏から離れない。その"映像"が鮮明に残っているからこそ、小島はこう語る。
「大谷翔平はトップアスリートなんです。サッカーをやらせたら世界一のストライカーに、走らせたら100mで世界記録に迫るような選手になっていたと思います。そんな能力を持つ彼が野球を選んだ。そして今、メジャーという舞台でプレーしている。
もちろん、これまで通ってきた道を否定するわけではありませんが、大谷の能力はこの程度ではないんです。彼の本当の才能を引き出せないまま、選手としてのキャリアを終えてしまうのはもったいない」
スカウト活動をしていた頃の小島は、あくまでピッチャーとして大谷を見続けていた。
「私が見たなかで一番よかったのは、高校1年の時。体の柔軟性、肩関節の柔らかさを最大限に使った投げ方をしていた」
そう回想し、「高校時代のイメージと全然変わってしまったので、なんとも言えないですが......」と前置きし、こう続ける。
「日本ハムに入って二刀流をやり、一気に体つきが野手になったんです。体が大きくなって、ピッチャーとしては体と脳の感覚がズレているように映りました。そんななかでアメリカに渡り、速い球を投げる人の宿命といいますか、右ヒジの手術（トミー・ジョン手術）をして一度リセットできたんです。
私自身もトミー・ジョンを経験したのですが、ピッチングがよくなるのは術後2年目以降なんです。そういう意味でも、今年はピッチングに"しなやかさ"が少し戻ってきたように思えます。体全体に筋肉がついているので、高校時代のようなしなやかさではありませんが、ある程度は戻ってきたように見えました」
無論、小島は二刀流に対する否定論者ではない。ピッチャーとしての秘めた能力の高さをいち早く見出したが、バッターとしての資質も十分に理解していた。小島の言葉を借りれば、野球を舞台に躍動する「トップアスリート」。それが大谷なのだ。だからこそ、小島は言う。
「どちらかに専念したほうが、彼の能力を最大限に引き出すことができると思っているんです」
それは単純な「専念」ではない。小島が提案する大谷の未来図は、じつに画期的だ。
「彼はエイリアンではないので、今の二刀流では体に負担がかかりますし、30歳になった時に今のパフォーマンスができるかと考えれば、正直どうなるかわかりません。たとえば、今年本塁打王のタイトルを獲ったら、来シーズンはピッチャーに専念する。ピッチャーとして５、６年やってサイ・ヤング賞を獲ったら、今度はバッターに専念して三冠王を狙えばいい。専念することで、それぞれで突き抜けてほしい。私はそういう二刀流を望みます」
バッターに専念すれば、外野手でゴールドグラブ賞を手にしながら、シーズン60〜70本塁打も見えてくると、小島は言う。
「それに、今はピッチャーもやっているのでチームとしてはなるべく『走るな』となりますよね。でもバッターに専念すれば、今よりも盗塁を決められると思うんです。彼の感性、感覚、能力を考えれば、普通に50盗塁はできると思うんです。専念すれば、集中力も維持できると思いますし、体力的な疲労も全然違う」
一方でピッチャーに専念すれば、サイ・ヤング賞とともに、まだ見ぬ大谷の姿を見られると小島は確信している。
「彼の能力からすれば、今は60〜65％ぐらいの実力しか出せていないと思います。自分の思いとパフォーマンスにズレがあって、ものすごくジレンマを感じているように映るんです。だから、バッターボックスとマウンドでの顔がまったく違う。そこが同じになったら、とんでもないピッチャーになると思います。５日に一回投げて、シーズンを通して30〜35試合登板する姿を見たいですね。そのなかで、かつてシカゴ・カブスに所属したケリー・ウッドが1998年に達成した20奪三振のような記録を、大谷ならつくれると思います」
ピッチャーとして成熟期を迎えるのは、年齢で言えば30歳前後から35歳ぐらいまで。若い頃に比べれば体力は落ちるが、それをカバーできるだけの経験と知識が備わり、たしかな結果を出すのがその年齢だと小島は言う。
「大谷は来年28歳ですよね。年齢的には、ピッチャーに専念すればグングンとピッチングの精度が上がっていく時期です。ただ、今の大谷はピッチャーとしての経験がものすごく少ない。だからこそ、今ピッチャーに専念してほしいという思いもあるんです。
そうすれば体つきも変わってくるはずです。人の体というのは、環境や状況に対応していくもの。急には変わらないかもしれませんが、やり続けることでかつてのような柔軟性も出てくると思います」
