明日17日、いよいよ優勝候補の大阪桐蔭が１回戦（東海大菅生戦）に登場する。 その大阪桐蔭がサヨナラ勝ちで11回目の夏の…
明日17日、いよいよ優勝候補の大阪桐蔭が１回戦（東海大菅生戦）に登場する。
その大阪桐蔭がサヨナラ勝ちで11回目の夏の甲子園を決めた翌日。興国との激闘をカラーページで伝えるスポーツ新聞のなかに、関戸康介にまつわる短い記事を見つけた。
＜関戸 登板ないまま＞
太文字の小見出しに続いた15行ほどの記事には、関戸のコメントも載っていた。
「チームの勝利に貢献できず、悔しいというより情けないです」
プロ注目の154キロ右腕、大阪桐蔭の関戸康介
大会期間中、東京の編集者から連絡があり、大阪桐蔭の話題になると「関戸はどうなっているんですか？」と、必ず話題に上がった。投げていないと伝えると、「故障ですか？」と。
７試合で一度もマウンドに上がらなかったのだから、「何かあったのでは......？」と思うのも当然だ。
関戸といえば、ドラフト特集には当然のように登場し、最速154キロが代名詞となった右腕だ。好素材であることは間違いないが、こと公式戦での実績は皆無に等しい。それだけに本人はもがき、そんななかで迎える最後の夏でもある。
ネット全盛の時代、"怪物"候補が出現すると、小学生や中学生であってもすぐに全国に名が広まる。関戸も長崎県佐世保市で過ごした小学生時代から注目の選手だった。
今から６年前の12月。宮崎で行なわれた12球団ジュニアトーナメントでホークスジュニアの一員としてプレーする関戸を見た。もともと別の目的があっての大会観戦だったが、小学６年にして130キロ近いボールを投げるとの噂を耳にし、興味が沸いた。
グラウンドに着くと、ちょうど関戸がリリーフとしてマウンドに上がったところで、打者3人をなんなく抑え、試合にも勝利した。学童野球を見慣れていなかったため、すごさはよくわからなかったが、試合後にチーム関係者を訪ねると、本人と話す機会をつくってくれた。
「今日はあんまり球が走っていない感じでした」
まずその日の投球を振り返ると、続けて球速の話題になった。すると、関戸は少し困った表情でこう言った。
「スピード表示が出る球場でやったことがないので、自分ではわからないんです。誰かが測ったという話も聞いたことないです。見た感じ（目測）で言われているのかも......」
ホークスジュニアではおもにセンターで、普段のチームではショートを守っていると言った。好きな選手について聞くと、明豊高校（大分）時代に投打で大活躍を見せた今宮健太（ソフトバンク）だった。
さらに、明徳中学（高知）に進むという話も聞こえていたので尋ねると、「はい」と頷いた。すると、明徳義塾高校時代にこちらも投打で活躍した岸潤一郎（西武）に憧れを持っていると言って、こう続けた。
「去年の夏の甲子園も見に行ったんです。その試合で明徳は負けたんですけど、9回ツーアウトから岸選手がホームランを打って......『すごいなぁ』と思って」
この試合、明徳を倒したのが大阪桐蔭だったことにも因縁を感じるが、明徳中から明徳義塾へと進み、甲子園出場......と勝手に思い描いていたが、そのプランは大きく変更となる。中学３年の時に長崎に戻り、進路を再考することになったのだ。決定的な何かがあったわけではなく、この先のことについて選択肢を広げたくなったというわけだ。
長崎をはじめ、他県の有力校からの誘いも受けたが、今の時代、大阪桐蔭へ進める可能性があれば野球少年の心が動くのは当然のことだった。大阪桐蔭が"横取り"したといった根も葉もない噂も聞こえてきたが、本人の強い意志によって再び長崎を出ることになった。
だが大阪桐蔭に入学後、関戸が絶対的な存在になったことはない。
今年の春から夏へ向かう間、3回ほど関戸と話す機会があった。ただ、コロナ禍の影響で個別取材を行なっておらず、話ができたのは試合後の限られた時間のみ。
最初は春の大阪大会決勝で近大附に勝った試合後だった。この大会、関戸が投げたのは準決勝の１イニングと、この日の２イニングのみ。本人が「今の自分のなかではいいほうじゃないかなと思います」と振り返った投球は、ストレートはややシュート回転するも、スライダーのキレは鋭く安定していた。
今年春のセンバツではボールが大きく抜け、崩れに崩れたが、その時の不安を消すレベルでひとまずホッとした。そこで、あらためてセンバツでのピッチングを振り返ってもらった。
「自分の野球人生のなかで、一番悪いくらいのピッチングでした。技術的にも気持ちの面でもうまく持っていけないなか、（チームが）負けている状況でマウンドに上がったので、余計に抑えようと、気持ちだけが先走って技術がついていかない感じでした」
あまりの乱れ方に、肩やヒジに不安を抱えての投球だったのかと思ったが、「それはなかったです」とキッパリ否定した。ただ、関戸があげた"乱調"の理由には、やや納得できない部分があった。なぜなら、小学校から大舞台を経験し、常に高い注目を浴びてきた投手。それがあそこまで崩れるというのは、精神的なものとは別の理由があるのではと思ったからだ。それでも関戸はあくまで"それ"を強調した。
「チームをどうすれば勝たせられるのかと思うなか、不安を持ったままマウンドに上がってしまって......自分の弱さが出ました」
ちなみに、今年春の大阪大会で関戸は初めて背番号「１」をつけた。松浦慶斗を鍛えるためメンバーから外したこともあるが、ほかにも好投手がいるなかでのエースナンバー。状態が上がっているのかと思ったが、その逆だった。
「大会前はそんなによくなかったんです。でも、背番号１をもらったからこそ、それまで以上にしっかり練習に取り組んで、自分が大きく変わらないといけないと思いました」
しかし、大阪大会後の近畿大会では背番号「11」となり、チームは優勝を果たしたが関戸の登板はなかった。西谷浩一監督は関戸について「しっかり準備はしています」と繰り返したが、登板機会はやってこなかった。
次に話が聞けたのは6月末。高知のエース・森木大智との対決に注目が集まった練習試合後だった。翌日予定されている東海大相模戦で先発予定だったため関戸は投げなかったが、報道陣に囲まれて話をした。
中学時代に何度か対戦していた森木については、このように語った。
「すぐに打者を追い込んで、カウントをつくっていくコントロールとか、ピッチングが上手だなと。久しぶりに見ましたけど、すべてに置いて成長していて、あらためてすごい投手だと感じました」
そして自身の状態についてはこう語った。
「コーチの方々とも話をして、精神的にも技術的にも少しずつよくなっている。どんな時でも自分の力を最大限出せるように。とくに気持ちのコントロールが少しずつできるようになってきたかなと思います」
強調したのはやはり内面だったが、試合前、投手を指導する石田寿也コーチに関戸の状態を確認すると、こんな答えが返ってきた。
「この間の市立尼崎戦では16奪三振で、マックス150キロ。一昨日の神戸弘陵戦でもマックス149キロでビタビタ。状態は上がってきています」
先の高知戦の試合の合間には、投手の球速や球の回転数、変化量などが瞬時にわかる話題の「ラプソード」を使った測定が行なわれた。専門の担当者が大阪桐蔭の投手や森木の球を計測。その後、関戸と担当者のやりとりも少し聞くことができた。すると話題は、指先の感覚やボールのかかり方といったところへ広がり、関戸の関心がそこにあることがわかった。
じつは昨年の３月と12月に、関戸は利き腕である右手の中指と人差し指を骨折した。その影響が残っているのかと聞くと、関戸は「そこを言うと逃げているように思われるので......」とひと呼吸置いたあと、「影響がないことはないです」と言った。
「指先の感覚が人よりも少し弱くなったのかなと思うところがあって、いろんな人の知識を得ながら、少しでも感覚がよくなるようにしていきたいと、いろいろやっています」
精神的なものと感覚的なもの──２つの課題を抱えながら、最後の夏の大会は目前に迫っていた。高知戦の翌日の東海大相模戦でもまずまずの投球だったと聞き、期待を持って夏の登板を待ったのだが......。
そして最後に話を聞いたのは８月１日、大阪大会決勝で勝利し甲子園を決めた試合直後だ。サヨナラ勝利という激闘のあと、高揚した顔が並ぶベンチ前で関戸はいつもどおり、落ち着いた雰囲気で記者の質問に答えていた。大阪大会を振り返って「どうだった？」と向けると、「状態が上がらない感じでした」と返ってきた。
「正直、周りのピッチャーの状態もよかったですし、投げたとしても１、２イニングくらいあるかどうか......という感じでした」
決勝の試合前のグラウンドでも普通に遠投をしていて、コンディションに大きな問題があるとは思えない。ほかのチームならどんどん投げさせていたかもしれないと思ったが、ほかの投手で十分に回るのが大阪桐蔭だ。
また、これだけの注目投手である。登板すれば、内容はすぐに伝わり、スカウトや大学関係者の耳に入る。センバツでの不本意な投球があっただけに「次はいい状態でマウンドに立たせたい」という西谷監督の親心が、起用に対して慎重になっていると思えた。
自らの状態については、この日の関戸は"感覚"の話題は口にせず、精神的な部分を繰り返した。
「投げないといけないという焦りというか、自分が投げてチームを勝たせたい気持ちが強くて......でも安定しなくて、日によってボールのばらつきもありますし、ストレートの状態もまだまだというか、球速もいい時に比べたら物足りない。それも自分の弱さ。甲子園までいくらか時間があるので、少しでも状態を上げて、チームを勝たせられる働きができるようにしっかり準備していきたいです」
状態のいい時と悪い時の差が不安定で、投げてみなければわからない状態なのだろう。今は劇的な改善を求めるより、精神面を整え、チームの力になる投球がしたい。そんな決意のようなものが伝わってきた。関戸は、大阪桐蔭に5人いる副主将のひとりでもある。これまで日本一を目指す集団のなかで、力になれていないもどかしさを感じていた。それだけに......。
大阪大会後の状態は未確認なので、いま関戸がどんなボールを投げるのかわからないが、どういう形であれ、最後の夏に少しでもチームの勝利に貢献したという満足感を味わってほしいと願う。
