静岡のエース・高須大雅は、静岡大会で37イニングを投げて１点も許さなかった。奪った三振は36個。１イニングにほぼひとつ…
静岡のエース・高須大雅は、静岡大会で37イニングを投げて１点も許さなかった。奪った三振は36個。１イニングにほぼひとつずつ三振を取った計算になる。身長192センチ、体重84キロ――ストレートの最速は146キロを誇る、プロ注目の好投手だ。
夏の甲子園の第１日目。その高須と対戦したのは夏初出場の新田（愛媛）。強力打線が売りだが、愛媛大会ではチーム打率.284となかなか波に乗れなかった。
新田の岡田茂雄監督は愛媛大会の決勝戦を前に、聖カタリナ学園のエース・櫻井頼之介対策についてこう語った。
「うちは高知高校の森木大智くんと何度も対戦してきました。あの子は、バケモン。彼に比べれば、まだ戦いようがある」
森木は高知大会決勝で明徳義塾に敗れて甲子園出場こそならなかったが、この世代を代表するピッチャーのひとりだ。森木との対戦経験のある新田のバッターたちは、春のセンバツで好投した櫻井をわずか２回でノックアウト。勢いをつけて甲子園に乗り込んできた。１番から３番に好打の左バッターを置き、４番、５番には長距離砲を据える。
試合の主導権を握ったのは新田だった。２回ワンアウト一塁、三塁から８番の向井駿貴がライト前に落とし、エースが自らのバットで先取点を叩き出した。
チームに夏の甲子園初勝利をもたらした新田のエース・向井駿貴
この大会から背番号１をつける向井は、身長169センチ（49チームの「背番号１」の中で最小）、体重70キロ。ストレートの球速は135キロほど（この日出した136キロが最速）で、90キロのスローカーブ、115キロ前後のスライダーを駆使する、一見、どこにでもいるようなピッチャーだ。
だが、静岡大会６試合でチーム打率.365だった静岡打線は沈黙し、５回までわずかヒット２本。４回、５回は６打者連続でフライアウト。静岡の選手たちは打球を打ち上げてベンチに戻ることを繰り返した。
強力な静岡打線は、平凡に見える向井をなぜ打ち崩せなかったのか？ 試合後、静岡の池田新之介監督は語った。
「守備からリズムを作ることができなかった。向井くんのボールを絞りきれず、とらえきれずに試合が進んだ」
一方、愛媛大会では背番号１をつけてマウンドにも上がった捕手の古和田大耀は、向井のピッチングについてこう言う。
「ストレートは130キロ台ですが、向井はボールの回転数が多いピッチャー。バッターの手元で伸びてきます。緩いカーブを投げさせるのは、バッターの体感速度が変わってくるからです」
回転数の多さは、肉眼ではわからない。しかし、フライアウトの数がそれを証明している（27アウト中、15がフライアウト）。
試合が動いたのは中盤。新田が２－０とリードしたまま迎えた７回裏、静岡の打線が向井をとらえ始めた。３本のヒットを集めて同点に追いつき、なおもワンアウト一塁。ここでビッグプレーが飛び出した。静岡の９番・山岸廉尊が放った左中間の打球を、センターの長谷川聖天がダイビングキャッチ。素早く立ち上がって一塁に送球してダブルプレーを完成させた。
８回表、その長谷川がヒットでチャンスを広げ、２番の入山雄太のタイムリーヒットを呼び込み４－２と再び勝ち越す。そのまま新田が逃げ切り、夏の甲子園初勝利を挙げた。
新田OBで、コーチ、監督を長く務める岡田監督は、涙をにじませながら試合後インタビューに答えた。
「新田高校に関わる人たちの思いがこの試合に出たと思います。校歌を聞いた時は感無量でした。冬から春にかけて、高須くんのような全国屈指のピッチャーを甲子園で打つために、速いストレートに打ち負けないように練習してきた、その力を発揮できました」
最後まで落ち着いたマウンドさばきを見せた向井についてはこう語る。
「先発を向井にするか古和田にするかで迷って、ふたりと話をして、向井で行くことに決めました。キャッチャー・古和田のほうが、相手は嫌なんじゃないかと思って。向井には、スピードを意識しないでコーナーに丁寧に投げるように、『逃げずに攻めろ』と話をしました。初出場なので、向かっていくだけ。新田の攻めの野球をしていきます」
甲子園初登板を119球、被安打８、２四球、２失点で終えた向井は試合をこう振り返った。
「甲子園に初めて立って緊張したけど、試合になったら『やるしかない』と思いました。静岡大会のビデオを見たら（静岡の打線は）ストレート狙いだったので、緩急をうまく使って打ち取ろうと。スピードではなくて、コントロールと緩急が僕の持ち味。左バッターのインコースを突いて、勝負ができました。
甲子園で勝つことを目標に練習に取り組んできて、甲子園で１勝できてよかった。２回戦以降は、粘り強く戦っていきたい。甲子園に出ただけでは満足できません。どんどん勝ち進んでいきたい」
自分よりも20センチ以上大きな好投手と対戦し、ひるまず臆さず果敢に投げ合った向井。平凡に見えて非凡なエースが甲子園をさらに熱くするはずだ。
