福島良一「MLBコアサイド」 1973年の初渡米から48年にわたってメジャーリーグの造詣を深めてきた福島良一氏に、さまざ…
福島良一「MLBコアサイド」
1973年の初渡米から48年にわたってメジャーリーグの造詣を深めてきた福島良一氏に、さまざまな魅力を伝えてもらう「MLBコアサイド」。今回はホームランを量産する大谷翔平選手のスイングについて、いろんな角度から語ってもらいました。
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ホームランを量産する大谷翔平のアッパースイング
東京オリンピックに日本中が歓喜に沸くなか、メジャーリーグではロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平選手の活躍が止まりません。８月９日現在、37本塁打でア・リーグのホームランキングを独走し、エンゼルス史上初となる２カ月連続（６月・７月）月間MVPを受賞するなど、その爆発ぶりは金メダル級です。
いまや試合を休んでもニュースになるほど、大谷選手の一挙手一投足は注目を集めています。地上波のニュース番組でも連日報じられたことで、普段あまりメジャーリーグの試合を見ない人も彼の活躍ぶりを目にする機会が増えたのではないでしょうか。
そこで多くの人の目に止まって驚いたのが、大谷選手のあの豪快なスイングでしょう。相手の豪速球をいとも簡単そうに弾き返し、ボールをスタンド上段まで次々と放り込んでいくバッティングは、これまでの日本人選手とは一線を画しています。
視聴者の度肝を抜く大谷選手のアッパースイング気味のバッティングは、野球関係者の間で議論の的にもなりました。アッパースイングは理想的な打ち方か否か、肯定派と否定派に分かれてさまざまな意見が飛び交かったのです。
メジャー最後の４割打者で、「打撃の神様」ことテッド・ウィリアムズ（元ボストン・レッドソックス／2002年没）は、かねてから「アッパースイングこそ完璧なスイング」という理論を主張していました。彼は『バッティングの科学』という有名な著書を残すなど、スイングについて一家言を持つレジェンドです。
その一方で、メジャー関係者には「アッパースイングは理想的な打ち方でない」という否定派も多かった。「レベルスイングがライナー性の打球をもたらす」と考えられていたからです。しかし、2015年にMLBが導入したデータ解析システム「スタットキャスト」によって、その考えは一変しました。
メジャーリーグではスタットキャスト導入以前から、強い打球、いわゆる「ハードヒット」を打つ重要性は提唱されていました。1980年代後半にオークランド・アスレチックスの「大砲コンビ」ホセ・カンセコとマーク・マグワイアが台頭するなど、強い打球を飛ばすバッターが活躍するようになったからです。彼らは筋肉増強剤を使用してまで、ハードヒットを武器にボールを遠くまで飛ばしていました。
それがスタットキャストの導入によって、打球を大きく飛ばすにはハードヒット以外に「最適な打球速度と角度も重要であること」が判明しました。それを表わすようになった指標が、その頃からアメリカでにわかに注目され始めた「バレルゾーン」というものです。
打球速度と角度の理想的な組み合わせを計算したことによって、ホームランになる確率が劇的に上がるバレルゾーンの領域が判明しました。過去のデータを分析すると、「打球速度98マイル（約158キロ）以上、角度26〜30度の打球が最も高い確率で長打やホームランになる」とわかったのです。
これらのデータが根拠となって、2010年代後半に革命的な出来事が起こりました。それが「フライボール革命」です。バレルのデータをいち早く採用したヒューストン・アストロズがワールドシリーズを制覇したことで、その理論は一気にメジャーリーグで広まりました。
バレルという指標を用いて最初に話題となった選手は、昨年ロサンゼルス・ドジャースの３番打者として世界一に輝いたジャスティン・ターナーだったと思います。
2009年にボルティモア・オリオールズでデビューした当時のターナーは、ゴロを打って出塁するタイプでした。実際、デビュー最初の５年間は2011年ニューヨーク・メッツ時代の４本塁打がシーズン最多で、典型的なグラウンドボールヒッターだったのです。
しかし、2013年にアメリカ独立リーグのダグ・ラッタという打撃コーチからアッパースイングの指導を受けると、一躍パワーヒッターへと変化します。2016年と2019年にはロサンゼルス・ドジャースで自己最多27本塁打を放つなど、チームを代表する長距離バッターとなりました。
ただし、すべての選手において「単純にアッパースイングが望ましい」とは言い切れません。極端なアッパースイング、すなわちゴルフスイングのような打ち方だと空振りも多くなるからです。
シカゴ・カブスのクリス・ブライアントはメジャー１年目の2015年、26本塁打を放ってナ・リーグ新人王を獲得した一方、リーグ最多の199三振を喫しました。そこで翌2016年、ブライアントはコーチ陣やデータ専門家たちのアドバイスを受けて極端なアッパースイングをわずかに修正したところ、ホームランを量産（39本塁打）しつつも三振の数（154個）を大幅に減らし、ナ・リーグMVPに輝いたのです。
また、メジャーリーグでアッパースイングが増えた要因のひとつとして考えられるのは、ピッチャーの投げる球種やストライクゾーンの変化も影響していると思います。
2006年頃からメジャーでは、ピッチャー優位の「投高打低」の傾向が強くなりました。そこでMLBは試合を盛り上げるため、ストライクゾーンを狭くジャッジする流れとなり、球審はその分だけゾーンの低目をストライクと取るようになったのです。
そのストライクゾーンの変化によって、ピッチャーはツーシーム、シンカー、カッターといった沈むボールを多投するようになりました。結果、試合はゴロの打球が増えて、内野陣は極端なシフトを敷くようになったのです。
すると、今度はそれに対応しようとバッターは打球に角度をつけて、内野手の頭上を越すような打球を意識するようになりました。このようなピッチャーとバッターの駆け引きは、いつの世も終わりがありません。
さらに、2016年には球審がストライクゾーンの高目を取るようになると、それまでストライクだったツーシームやシンカー、カッターがボールと判定されることが増えました。そしてストライクゾーンの低目に甘く入ってしまったボールを、バッターがアッパースイングですくい上げるように打ち始めたのです。
アッパースイングの増加に伴って、ホームランの数は激増しました。2017年にメジャー全体で6105本も打って話題になったかと思えば、2019年には6776本と史上最多の記録を更新しています。
そこでMLBは今年、本塁打数の増加を抑えるために低反発球を導入しました。2021年は2019年に比べると、約11％もホームラン数が減少しています。しかしそれにもかかわらず、大谷選手は驚異的なペースでホームランを量産しているのです。
大谷選手が今季メジャーでトップのホームラン数を放っているのは、前述のバレルゾーンの領域をしっかりと捉えていることも大きいと思います。
どれだけバレル（打球速度が約158キロ以上で角度26〜30度の打球）を記録しているかを示す「バレル率」を見てみると（８月９日時点）、大谷選手は断トツのメジャートップの24.8％。２位フェルナンド・タティス・ジュニア（サンディエゴ・パドレス）の22.1％を大きく引き離しています。ちなみに大谷選手と本塁打王争いを演じているブラディミール・ゲレーロ・ジュニア（トロント・ブルージェイズ）は16.0％で10位です。
メジャーで高い信頼度を誇る「バレル」という指標をもとに、今季のホームラン王争いを見るのも楽しいと思います。アッパースイングが流行した背景も踏まえると、大谷選手は今のメジャーリーグにおいて理想的なスイングと言えるのではないでしょうか。
