メキシコとの３位決定戦に敗れた東京オリンピック日本代表は、手ぶらで家に帰ることになった。しかし、さまざまなサッカーの果実…
メキシコとの３位決定戦に敗れた東京オリンピック日本代表は、手ぶらで家に帰ることになった。しかし、さまざまなサッカーの果実を得ることもできた。なかでも貴重だったのが、「次のワールドカップでベスト８以上に進出し、また３年後のパリ・オリンピックで決勝に進出するための方法」だ。これを有効に活用できるのか、宝の持ちぐされに終わらせてしまうのか。そこに日本サッカーの明日がかかっている——。
■史上最強の守備陣が前半だけで２失点
「金メダル」を目標として掲げて戦ってきたＵ—２４日本代表の冒険は、３位決定戦の前半２２分、メキシコにＦＫからの２点目を許した時点で事実上終わってしまった。
東京２０２０の戦いを通じて、日本はオーバーエイジ枠の吉田麻也主将を中心として守備が機能していた。グループリーグでの失点は２戦目のメキシコ戦の終盤、ＦＫからのボールが直接入ってしまう事故のような失点のみ。準々決勝はスコアレスドローでＰＫ戦勝ち。そして、準決勝でも延長後半の１１５分まで失点することなく、Ａ代表並みの力を持つスペインの猛攻に耐えていた。
その日本が、３位決定戦では開始早々の１１分に遠藤航のファウルでＰＫを取られ（ゴールは１３分）、そして、２２分にＦＫから２失点目を喫してしまう。
この大会で初めて先制ゴールを奪われたのだ。もちろん、２点のビハインドも初めての経験だった。
■なぜ、鉄壁の守備が破られたのか
開始早々の失点……。かつては、世界の戦いで何度も経験した敗戦パターンである。
たとえば、２００４年のアテネ・オリンピック。ＤＦには田中マルクス闘莉王がおり、前線には大久保嘉人や平山相太がいて、曽ヶ端準と小野伸二がオーバーエイジとして加わったチームだったが、初戦のパラグアイ戦では開始５分で先制ゴールを許し、その後点の取り合いとなったものの３対４で敗れ、続くイタリア戦でも３分にダニエレ・デロッシ、８分にアルベルト・ジラルディーノに決められ、その後、追撃したものの２対３と初戦同様に１点差で敗れて連敗。最終ガーナ戦で勝利したものの、グループリーグ最下位に終わっている。
当時、監督を務めていた山本昌邦氏は開始早々に失点が多い現象を「筋肉量の少ない日本人選手は、持久系は強いものの無酸素系運動で劣る。そのため、相手がフルパワーで来る序盤は劣勢になる」と説明していた。
その他の大会でも、日本代表が前半の早い時間帯に失点して苦しむ姿を僕たちは何度も目撃したものだった。
そんな当時のことを思い起こせば、守備が安定した２０２１年の東京オリンピックの日本代表の姿を見ると、まさに隔世の感を抱かざるを得なかった。
だが、メダルを懸けて戦ったメキシコ戦では、かつての日本代表と同じように開始早々の２失点で苦しい戦いを強いられることになったのだ。
グループリーグで敗れたため、メキシコの本気度が高かったとも言われるが、しかし、グループリーグの２戦目は「死のグループ」と言われたＡ組の中では大変に重要な試合であり、メキシコの本気度が低かったとも思えない。
３位決定戦で日本の守備が脆かったことの一番の原因は、やはり疲労の蓄積だったと思われる。
■日本とメキシコの決定的な違いとは
実際、３位決定戦の序盤の戦いでは、それまでの試合に比べて日本選手の動きは明らかに悪かった。
ＰＫを取られた場面を考えても、吉田麻也からのボールが右サイドに入り、堂安律、久保建英、酒井宏樹がからんでボールをつなごうとした時にメキシコの選手がプレッシャーをかけてきたのだが、中途半端につなごうとしてボールを奪われてしまう。ここで、一番の問題は判断の遅さだった。ボールを奪われては危険な状況で、相手のプレッシャーが強かったのだから、簡単に前に蹴ってもよかったし、タッチラインに出してもよかっただろう。
そして、奪われたボールが前線までつながる間にもＤＦの戻り方自体が遅かったし、守備の連係がまったくできていなかった。
これまでの試合だったら、たとえ数的不利の状況でも日本の守備陣は互いに連携しながらクレバーに対処してピンチを切り抜けてきた。だが、この時はすべてのプレーが後手を踏んで、最終的には遠藤が無理にボールを奪いに行って反則を取られることになった（あのプレーが反則なのか、あるいはペナルティーエリア内だったのかはよく分からなかったが）。
２失点目にしても、危険な位置でＦＫを取られたことも含めて、あまりにもあっさりとした失点だった。
日本の選手たちは疲れ切っていた。フィジカル的にはもちろん、メンタル的な疲れも大きかったのだろう。
当然である。酷暑の中で、中２日の６試合目。準々決勝、準決勝と２試合連続で延長戦を戦い、とくに準決勝ではスペインの猛攻にさらされたのだ。スペイン戦は一瞬もスキを作ってはいけない、大変にプレー強度の高い試合だった。
その疲れが、中２日で取れるわけはない。
しかし、相手のメキシコも日本と同じ日程での６試合目。あまりメンバーを変えることなく戦ってきたし、準決勝ではブラジルと顔を合わせて延長・ＰＫ戦まで戦っている（準々決勝の韓国戦は９０分以内で決着していたが）。だが、少なくとも３位決定戦の立ち上がりの彼らの動きは、日本を凌ぐものだった。
日本のサッカーがアテネ・オリンピックの時代からあらゆる意味で進歩していることは間違いない。だが、しかし、日本選手の“ゲーム体力”はまだ世界のトップと比較すれば劣ると言っていいのかもしれない。
