大会前半の勢いを思うと、急激な尻すぼみ感があったことは否めない。 終わってみれば、2012年ロンドン五輪と同じ４位。金…
大会前半の勢いを思うと、急激な尻すぼみ感があったことは否めない。
終わってみれば、2012年ロンドン五輪と同じ４位。金メダル獲得を明確に目標として掲げた今回は、準備にかけた手間暇の差を考えると、結果に対する評価はむしろ下がる。
しかしながら、裏を返せば、金メダルにかける思いは、今回のほうが９年前よりもはるかに強かったはずである。
ロンドン五輪に出場した選手たちには申し訳ないが、客観的に見ると、当時のベスト４進出は望外の結果。その一方で、今回のベスト４進出はあくまで通過点だった。準決勝敗退から立ち直ることは、相当に難しかったに違いない。
消耗し切った心身にムチ打って、どうにか臨んだ３位決定戦でメキシコに１－３の完敗。しかも、グループリーグでは２－１と勝利していた相手にリベンジを許す形での敗戦は、とてつもなく大きなショックを選手に与えたことだろう。
MF久保建英は試合終了を告げるホイッスルが鳴り響いた瞬間、ピッチに突っ伏し、号泣したまま起き上がることができなかった。
見かねた周りの選手が、敵味方関係なく近寄って声をかけても、動くことはなかった。
取材エリアに現れてもなお、久保は終始視線を下に落としたまま、口を開いた。
「スペインは格上だったが、正直、今日の相手は格上じゃない。それに１－３で負けたのはすごく悔しい。でも、負けた自分たちが何を言ったところで、初戦（グループリーグでの対戦）は（メキシコが）本気じゃなくて、本気のメキシコにやられたと、みんな思うだろうし。自分はそうじゃないと思うけど、負けた自分が何を言っても口だけなんで。負けは負けです」
今大会に出場した日本選手の中で、久保は最年少の20歳。ピッチ上での存在感は群を抜いていたものの、試合を重ねるごとに疲労の蓄積は明らかだった。ワンプレーごとに腰に手を当てる。そんなシーンも増えていた。
それでも、準々決勝以降のゴールが遠い試合のなかで、"何か起こりそうな雰囲気"が最も強く漂ったのは、背番号７がボールを持った時だった。
疲労困憊のなかにあっても、最後までゴールを目指して戦っていた久保建英
３点のビハインドを追った３位決定戦でも、誰より反撃の道筋を見つけ出していたのは久保だった。日本が一矢報いたMF三笘薫のゴールにしても、久保がチャンスメイクしたものである。
78分、右サイドから中央へドリブルで進入した久保が、十分に相手選手を引きつけて左サイドの三笘へパス。三笘は鋭い切り返しから縦に持ち出し、左足でシュートを決めた。
「途中から入ってきた薫くんがすごくフレッシュな風をもたらしてくれて、途中から自分は薫くんばかり探して、フリーなら薫くん（へパス）というふうにした。薫くんなら何とかしてくれるんじゃないかって」
その言葉どおり、久保はどうにか"切り札"を生かして反撃しようと試みた。試合展開を考えれば、的確かつ当然の判断だったが、それだけでは納得しないのも久保らしい。
「自分も最後は人任せになってしまって、薫くんに申し訳ない。全員が全員、自信を持って、あれくらいの相手なら圧倒するくらいのチームだったと思うんで、すごくもったいないと思う」
そして久保は、「別に、どことやってもやれないことはないと思う」と話しつつも、こう続けた。
「今日みたいにボールに触って仕掛けることはできたけど、結局、点を取れないで終わったら一緒なんで。もう結果にどんどんこだわって、難しい試合でも１点、２点と先に取れるように、どんな形でもいいから、取らないといけないなと思う」
話しながらも悔しい試合がよみがえるのか、久保は吐き捨てるように言う。
「今日ぐらいの相手だったら、３人ぐらいがマークについていてもはがして、どフリーの選手にパスを出すだったり、シュートを決め切るだったり、それくらいじゃないといけないと自分の頭でわかっていながら、今日は結果的に、まだ自分はそこまでのレベルになかったってだけだと思う」
中２日の６試合。ワールドカップなど、他の国際大会と比べても、日程の過酷さでは群を抜くのが五輪という特殊な大会である。
「日程だけ言わせてもらうと、正直あり得ないと思うし、こんな短期間で６試合やって、試合の前日に（キックオフ時間を）変更されて」
そんななか、久保は６試合すべてに先発出場し、うち４試合はフル出場。残る２試合のうち、ひとつは延長戦での交代だから、90分という意味では５試合にフル出場したと言ってもいい。健闘は称えられていいだろう。
だが、地元開催ということもあり、（少なくとも1996年アトランタ五輪以降では）過去に例がないほどの手厚い強化を図ってきたのは事実。それでロンドン五輪と同じ成績しか残せなかったことについては、チームとして、日本サッカー協会として、検証が必要だ。
「これだけ、時間とお金を協会にかけてもらって４位だと申し訳ないし、何も得るものがないと思う。６試合戦って、メダルを獲れていないのは日本だけなんでもったいない」という、久保の言葉はもっともだ。
しかし、その一方で、選手たちはいつまでも悔しさを引きずっているわけにはいかない。
「まずは（ワールドカップの）最終予選。１試合でも多く出て、最終予選で活躍して、ワールドカップで頑張りたい」
そう話す久保は、次なる戦いへと視線を向ける。
「自分たちはただただ負けて、ここで終わってしまったが、明日、現役を辞める選手はいないと思うんで。みんな、（日本代表に）選ばれたら最終予選で会う機会があると思うし、自分もしっかりここから切り替えて、新シーズンに向かっていければいいかなと思う」
メダル獲得という意味では、日本は今大会で望んだ成果を上げることができなかった。だが、今後Ａ代表で活躍する東京五輪世代が増えてくるならば、それもまた、東京五輪の成果である。
