８月６日、筆者が目覚めると、スペインから通信アプリにいくつものメッセージが届いていた。「Tristeza」（悲しさ） …
８月６日、筆者が目覚めると、スペインから通信アプリにいくつものメッセージが届いていた。
「Tristeza」（悲しさ）
それが一番多く使われていたスペイン語で、涙顔の絵文字がついていた。「Leo」という文字も同じく多かった。もちろん「Leo」はリオネルの略称だ。
この日、バルセロナがリオネル・メッシ（34歳）の退団を正式に発表した。
これまでクラブはメッシ本人と契約交渉に臨み、ひとつの合意に達していたという。7100万ユーロ（約85億円）の年俸を、3500万ユーロ（約42億円）と、ほぼ半分に大幅減俸。これでリーガ・エスパニョーラが定めたサラリーキャップ（クラブが選手との契約に使える年俸総額の上限）をクリアできるかと思われたが、やはり難しかったようだ。
バルサにとって、そしてリーガにとって、メッシとは何者だったのか？
バルセロナから正式に退団が発表されたリオネル・メッシ
2004年10月16日、オリンピックスタジアム。バルセロナ五輪のメインスタジアムを本拠としていたエスパニョールとの試合で、当時17歳だったメッシはリーガデビューを飾っている。
筆者は当時、スタジアムから徒歩で15分のところに住んでいて、その場を目撃することができた。特定の取材がない週末は、近場のエスパニョールの試合に通っていたが、たまたまバルサ戦でメッシのデビューとなった。それは幸運だったが、偶然ではない。
2003年11月、バルサの下部組織で育ったメッシは、親善試合で初めてトップチームのユニフォームに袖を通した。ポルト（ポルトガル）のドラゴンスタジアムのこけら落とし。まだ16歳だったが、才能の片鱗は見せていた。
ただ、メッシの主戦場はしばらくバルサＢだった。16歳の少年は、大人たちの情け容赦ないタックルを食らいながら、めげずに突進していた。その姿はすでに英雄的だった。
そんなメッシのデビュー戦を、地元は待ち焦がれていた。
「これはルーキーへのご褒美ではない。レオが勝ち取ったチャンスだ」
エスパニョール戦でメッシを交代でピッチに送り出したフランク・ライカールト監督は記者会見でそう語っていた。
ポルトガル代表MFデコと代わったメッシは背番号30番をつけ、緊張した様子は見られなかった。自らボールを持って仕掛けようとし、何度か奪われそうになる。それでも、彼は構わず前へ突き進んでいった。味方が裏に入れたパスに対して果敢に突っ込んで、GKと交錯しそうになっている。まるで、燃え盛る火の玉のように映った。
試合終了間際だった。自陣から右サイドでパスを受け、メッシはひとりで抜け出す。１対１から果敢に仕掛け、強引に中へ入ったところを、強烈なスライディングタックルでクリアされたが、左足でシュートを打つつもりだった。
「チャンスを逃したな」
試合後、ライカールト監督からメッシはそう言われたという。それは栄光を作るべきルーキーへの叱咤だった。
メッシの姿勢は変わっていない。一貫してゴールに挑んできた。それが歴史を作った。
10回のリーガ優勝、４回の欧州チャンピオンズリーグ優勝、３回のクラブワールドカップ優勝。個人としても６度のバロンドール、７度のリーガ得点王を受賞した。公式戦778試合に出場、672得点。１試合１点に近いアベレージは奇跡的だ。
もっとも、彼が与えた記憶は記録に勝る。
ピッチに立ったメッシは、何かをやってのける予感を漂わせた。ボールを持つと、立ちふさがるディフェンスを次々に翻弄。ネットを揺らし、熱狂を引き起こした。
「ボールを持ったら、僕は誰も恐れない。無敵なんだ」
10代だったメッシにインタビューしたが、その言葉は今も肌を粟立たせる。事実、彼は誰にも止められなかった。
「メッシがバルサのバロメータ」
そう語ったのは、最強時代を作ったジョゼップ・グアルディオラだが、メッシを中心にバルサはひとつの時代を過ごしている。メッシを生んだバルサの「育成」は、メッシによって完結した。シャビ・エルナンデス、アンドレス・イニエスタ、ジェラール・ピケ、ジョルディ・アルバ、セルヒオ・ブスケッツらと起こした化学反応は今や伝説だ。
それほどの英雄が、このような形でバルサを去るべきなのか。そこには、悲しみしかない。それはバルサだけでなく、リーガ全体の喪失だ。
◆バルサの危機。MSNへの熱狂の陰で「青とえんじの色」は薄まり続けた
「ありがとう、メッシ」
それは多くの人の気持ちだが、クラブマネジメントとしては美談にすべきではないだろう。そもそも、ここ数年のバルサの選手マネジメントに問題があった。
フィリペ・コウチーニョはざっと移籍金180億円、年俸20億円、ウスマン・デンベレは移籍金200億円、年俸20億円、アントワーヌ・グリーズマンは移籍金150億円、年俸40億円。３人の稼働率は高くない。他にも湯水のようにお金を使い、安値で売りに出す、を繰り返した。今シーズンは移籍金ゼロでメンフィス・デパイを獲得したが、年俸はボーナスを含めると30億円に迫る。
極論を言えば、全員を売りに出してもメッシを引き留めるべきだったのではないか。
メッシ自身は、まだコメントを出していない。チームメイトも沈黙し、かん口令が敷かれているのか。移籍先は、ネイマール、アンヘル・ディ・マリアなど友人の多いパリ・サンジェルマンが有力とも言われるが......。
「僕は全部の試合を勝ちたい。自分は負けるのが嫌。とにかく我慢ならない。勝つためにピッチに立つし、自分が試合を決めるプレーをする。バルサでずっとプレーしたいし、たくさん試合に勝ちたい」
10代だったメッシの言葉は今も鮮明だ。
