なでしこジャパンが苦しい戦いを続けている。最終戦、１−０でチリをギリギリ振り切って、なんとかグループＥ、Ｆの３位上位と…
なでしこジャパンが苦しい戦いを続けている。最終戦、１−０でチリをギリギリ振り切って、なんとかグループＥ、Ｆの３位上位として決勝トーナメント進出を決めた。初戦のカナダ戦を引き分けたことで、この展開はおおよその見当がついたが、想像以上に厳しい戦いとなった。
それぞれの思いを持ってチリ戦を戦った岩渕真奈と田中美南
フタを開けてみれば、日本が入ったグループＥは最も力が拮抗した４チームが集結していた。イギリス、カナダが強豪であることはもちろんわかっていたが、想像どおりの強さを見せた。あえて言えば、日本の脆さも想像どおりだった。イギリス、カナダを追い詰めて奮闘したのは、実力差があると見ていたチリ。日本が楽に勝ち点を奪える相手ではなかった。
それでも、なでしこジャパンは田中美南（INAC神戸レオネッサ）の一撃で勝利を掴んだ。チリにどれだけはじき返されようと、20本以上のシュートを打ちながら、「たったひとつでもいいから実を結べ！」と闘志をむき出しにして、呼び起こした日本の意地のゴールだった。
初戦のカナダ戦でPKを外した田中の心中は察するに余りある。PKを蹴ることを奨めた岩渕真奈（アーセナル）は、試合後の記者会見で「ポジティブにお願いします！」と田中を執拗に責めないよう報道陣に釘を刺した。その前から岩渕は田中を盛り立てようとしていた。最終メンバー選考前最後の国際親善試合だったメキシコ戦では、自らゴールできるタイミングでありながら、田中にお膳立て。なかなかゴールを決めきれずもがく田中を引き上げようとしていた。その気持ちを田中は懸命に結果に結びつけようとしては、から回りしていた。
岩渕も初戦はエースとして値千金の同点弾を決めたが、右膝を痛めて別メニューでの調整が続いていた。「イギリスと対峙する時に自信を持って臨めるように」とイングランド移籍を果たし、自身の成長を楽しみにしていただけに、万全な状態で臨むことができず、出場はわずかな時間だけで悔しさが残った。
それぞれの想いを抱いてチリ戦のピッチに立っていた２人。田中は後半からの出場だったが、「みんなに救われた初戦だったので、取り返そうという思いでした」という意気込みはプレーからも伝わってきた。そしてそのゴールをアシストしたのはやはり岩渕だった。
相手DF２枚を背負いながら、間を通して背後に流したボールを田中がしっかりと決めた決勝弾。勝敗が決すると田中は静かに、けれど力強く何度も小さなガッツポーズを繰り返した。
岩渕が抱え込んでいたプレッシャーの重さは、チリ戦後に「ここで負ける訳にはいかなかった」と声を詰まらせたことに集約される。おそらくチームの成熟度で言えば、他国と日本との差は決勝トーナメントに滑り込んだ順位そのままだろう。
だが、今大会まだなでしこジャパンは一度も"化け"ていない。岩渕は2011年以降、何度もがけっぷちの状況から"化ける"チームの中に身を置いてきた。だからこそ、どのチーム、選手にもその可能性があることを知っている。
「自分が（ゴールを）決めるのはうれしいけど、より確実に決めてくれるなら他の誰かでもいいんです」
大会前、岩渕はこう話していた。自分が消されれば誰かが生きる。「それで勝てるならそれでいいのだ」と。チリ戦はその"誰か"は確実に田中だった。プレッシャーに押しつぶされそうになりながら、もぎ取った勝利の瞬間、顔を覆った岩渕。その直後、田中としっかりと抱き合った。その表情から２人が抱えていたものが見えた気がした。
「（なかなかゴールが生まれず）焦りもあったけど、続けることしか自分たちにはできないし、まだここからだけどホッとした」とは岩渕。
その小さな背に負うものを、チームメイトと分け合うべきだろう。ピッチ上でも同じだ。最もゴールの香りがする岩渕が存分に暴れられるように、中盤まで落ちてきて彼女が担っているものを少しずつ周りが受け持てばいい。ここからは一発勝負。チームとして何を生かすのか、全力で戦うしかない。
準々決勝の相手は、優勝候補であるアメリカを３－０の完勝で破り、グループリーグを１位通過してきたスウェーデンだ。
日本がここを突破するにはやはり"化けモノ"が必要だ。その可能性を秘めている２人の選手に注目したい。ひとりはイギリス戦でバックアップメンバーからスタメンを勝ち取った林穂之香（AIKフットボール）だ。大会前のキャンプから確実に調子を上げてきており、戦術理解度が高い。
そして、日本を飛び出してスウェーデンでプレーしているこの半年で、対人感覚が磨かれつつあり、いい意味でボールへの執着心が粘り強い球際のプレーに反映されている。ミドルシュートを狙うか、縦パスか、ダイレクトにつなぐのか。瞬時に今のチームに必要なプレーを選択できる判断力を持っていることが、イギリス戦の前半で証明された。
そしてもうひとりが、これもバックアップメンバーからチリ戦で途中出場を果たした木下桃香（日テレ・東京ヴェルディベレーザ）。守備のテンポが崩れないチリ守備陣にテクニックで風穴を空けたおそるべき18歳だ。何度ブロックされようとシュート、ドリブル、パスと手法を変えながら確実にリズムを生み出した。
「彼女の才能はすばらしい。今後、なでしこを代表する選手になるはず」と岩渕も認める木下のプレー。わずかチリ戦では30分にも満たなかったが、十分に可能性を感じる出場時間だった。
できることをやるだけではスウェーデンを倒せないだろう。しかし、ここを倒せば発足してから初めて高倉ジャパンは山場を越えることになり、最終日程までオリンピックを戦うことができる。
チーム自体が化けることを望みたいが、まずは小さな"化けモノ"から広げていくのもアリだろう。残り90分でオリンピックを終えるのか、最後までメダルを争うのか。岩渕だけでなく、他の選手や違う角度からの勢いを合わせた相乗効果が表れることを願うばかりだ。
