高校最後の試合は、非情な結末だった。延長10回裏に３点差をひっくり返される逆転サヨナラ負け。滴（したた）る涙を拭いなが…
高校最後の試合は、非情な結末だった。延長10回裏に３点差をひっくり返される逆転サヨナラ負け。滴（したた）る涙を拭いながら、神村学園（鹿児島）のエース左腕・泰勝利（たい・かつとし）はこんな言葉を述べた。
「支えてくれた両親に感謝しています」
周囲のサポートに対する感謝を語る高校球児は珍しくはない。だが、泰の置かれた環境を知ると、その言葉には一風変わった趣が交じる。なにしろ泰は中学時代に野球部に所属せず、人知れず両親と練習してきた球児だったのだ。
鹿児島ナンバーワン左腕と称される神村学園・泰勝利
奄美大島出身の泰は、瀬戸内町で中学時代を過ごしている。泰が通っていた阿木名中には、野球部がなかった。
高校で甲子園を目指したい。そんな希望を抱いた泰に手を差し伸べたのは、両親だった。母・美生さんはソフトボールの経験者。父・勝仁さんは野球経験がなかった。両親は日々、泰のキャッチボールやバッティングにつき合ってくれたという。
まるで漫画『巨人の星』の世界だ。同作の主人公・星飛雄馬は、父・一徹によって高校入学までチームに所属することを許されず秘密特訓に明け暮れた。チームがなかった泰とは事情は違うが、極めてレアなケースだ。
だが、思春期まっただ中の中学生にとって、孤独な練習はモチベーションを保つこと自体が困難だった。時には目標を見失い、親に反発することもあった。それでも、両親は根気強く練習につき合ってくれた。３年前を思い出し、泰はこう語る。
「お母さんなんて、嫌われてもいい覚悟で無理矢理にでも野球の練習をさせてくれました。おかげで、高校では自分ひとりでも練習できるようになりました」
島内の連合チームで試合に出場することもあった。阿木名中から参加するのは泰だけである。
姉が神村学園の女子野球部に在籍した縁から、泰は神村学園に進学する。九州本土に渡り、寮生活を送った。
そして３年後のいま、鹿児島の高校球児の間で泰勝利の名前を知らない者などいない。なにしろ今夏の鹿児島大会で最速150キロをマークし、ドラフト指名有力のサウスポーに成長したのだ。
ただし、高校入学後の道のりは平坦ではなかった。小田大介監督が振り返る。
「入った頃の球速は110キロちょっと。柔軟性や関節の可動域はすごくありましたが、ここまで成長するとは想像以上です。彼が３年間努力した結果でしょう」
１、２年時は筋力づくりに努め、その後は連動性を追求したと泰は言う。
「もともと体のしなやかさはあったのですが、動きのなかで噛み合っていませんでした。いろんな指導者の方に教えていただいて、柔らかさを生かせるよう連動性を磨いていきました。たとえば、メディシンボールスローで捻転差を使う動作を覚えました」
泰の言葉を聞いていると、この選手が恵まれた身体能力に頼ってプレーしているわけではないことが伝わってくる。泰が語った投球技術の一部を紹介してみよう。
「高校野球で使う球場のマウンドは土が柔らかいので、毎回違う状況で投げる心づもりでいます。その環境でいつも自分のマックスをぶつけられる対応力を身につけないといけないと思っています」
「（スライダー系の持ち球について聞かれて）『カットボール』と言っているんですけど、実際には横のスライダーだと思います。でも、自分のなかで『カットボール』と認識しておかないと、どうしても曲げにいってしまうので、あえて『カットボール』と言っています」
神村学園の恵まれた環境と、泰の類まれな身体能力と理解力によって、無名の投手は鹿児島ナンバーワン左腕にまで上り詰めた。
しかし、その才能をすべて開花させるには、３年足らずの時間では短すぎたのだろう。泰は手のつけられないような快速球を放ったと思えば、ストライクがまるで入る気配のないストレートの四球を連発することもある。未完成ゆえの粗さは泰の魅力でもあり、弱点でもあった。
７月24日、鹿児島大会準決勝・鹿児島実戦は、泰の現状が凝縮された試合になった。
立ち上がりは、２回まで５四死球を与える大乱調で２点を失った。泰は「バッターと勝負するより自分のフォームを考えすぎてしまった」と反省する。
３回以降は立ち直り、チームも集中打で逆転に成功。一時は５対２とリードを広げたが、鹿児島実は驚異的な粘りを発揮する。７回裏から３イニング連続で１点を奪い、同点に追いついた。
それでも、神村学園は延長10回表に７番・長谷杏樹のこの日４打点目となる適時二塁打などで３点を勝ち越し。これで勝負あったかに思えた。
だが、すでに泰には限界が近づいていた。その裏、神村学園は守備のミスも絡んで２点を失う。小田監督は泰の交代を決断した。
「真っすぐは変わらず走っていましたが、変化球で空振りを取れなくなっていた。あそこが限界だなと判断しました」
リリーフ投手が連打を浴び、泰の高校最後の夏は終わった。９回1/3を投げて10奪三振、９四死球。この数字が泰の現状を如実に物語っている。「甲子園でプレーして、もっと自信をつけたい」と考えていた泰にとって、勝負の厳しさを味わう夏になった。
気になる進路を尋ねると、泰は「プロ一本で考えています」と語った。
家族だけがチームメイトだった中学時代を過ごした選手が、プロ野球選手になったらさぞかし痛快だろう。「奄美の星」泰勝利の野球人生は、新たな分岐点に差し掛かろうとしている。
