男子体操団体は東京五輪で目指していた２連覇の夢を叶えられなかった。しかし、胸を張って誇れる銀メダルだったことに間違いは…
男子体操団体は東京五輪で目指していた２連覇の夢を叶えられなかった。しかし、胸を張って誇れる銀メダルだったことに間違いはない――。
東京五輪体操競技３日目の７月26日、男子体操団体決勝。最終６種目目の鉄棒で、日本の最終演技者である橋本大輝を残した時点で、１位のロシアオリンピック委員会（ROC）とは0.537点差。２位中国とは0.464点差と３位につけていた。
東京五輪での銀メダルは、パリ五輪に向けて糧になる
先にすべての演技を終えた中国のリン・シャオパンが14.133を出し、橋本が14.598点を出せば逆転をできる計算。残るROCのエースのニキータ・ナゴルニも、失敗のない演技をしてくると予想できるだけに、橋本は小さなミスも許されない状況だった。
予選の鉄棒では、橋本が全体トップの15.033点を出していた。
「演技前、みんなが『大輝、いってこい！』『いけるぞ！』と言ってくれていたので、１人で演技をする感覚はなくて、みんなの思いがこもっているという気持ちになった」
そう語った橋本は、プレッシャーがかかる中でも完璧な演技をしてみせた。最後の着地もピタリと決めてガッツポーズ。得点は、予選を上回る15.100点だった。
先に演技を終えていた北園丈琉は橋本の演技をこう見ていた。
「あの時は祈ることしかできなかったし、自分たちが続けてきた演技を託すだけだったので......。ロシアや中国の得点は見ていなかったけど、自分たちのできる最高の演技をしていたので、大輝さんが着地を止めた瞬間は『勝ったな』と思って泣いてしまいました」
だが、最後に演技をしたナゴルニが19年世界王者としての安定感を見せ、14.666点でまとめて0.103点差で逃げ切り、日本のメダルは銀色になった。
２日前の予選は１位通過していた日本。ライバルとなるのは２位につけていた中国だと思っていた。しかし、決勝の最初のゆかで中国はミスが続き、日本が1.568点リード。得意のつり輪が終わった時点で0.002差に詰めてきたが、最後の鉄棒では日本が有利な状況になっていた。だが、予選３位のROCがつり輪と跳馬で得点を伸ばしてくる想定外の展開になっていた。
水鳥寿思監督は悔しさを滲ませながらも、日本チームの健闘を称えた。
「もともと262点台が優勝ラインになると思っていたので、我々が263点を出せば勝てると合宿でも話していて、そのとおりの試合になったと思います。選手たちは歴史に残るだろう大接戦の中、これができれば金メダルだろうと思える演技を重ねてくれた。東京五輪で勝つことは重要なことだと思っていたので、0.1点差を逆転できなかったことは悔しいし、『これで勝てなかったのか』というのも正直な気持ちです。
ノーミスができればロシアや中国に勝てると思っていたので、その0.1点を拾えなかった悔しさと、選手たちはよく頑張ったという気持ちがグルグルしている感じです。ただ、ロシアは、６種目に出たアルトゥール・ダラロヤン選手（19年世界選手権個人総合２位）が春にアキレス腱を部分断裂しながらも、戻ってきたことはすごいし、金メダルを取りに来ているんだという気持ちの強さを感じました」
優勝した中国とROCに３点以上の差をつけられる３位だった18年と19年の世界選手権を見ていて、「このままなら東京五輪でも確実に３位だろうな」と水鳥監督は考えていたという。だが、五輪が１年延期されたことで、橋本や北園などの10代の選手が一気に力をつけた。
５人が数種目でスペシャリストといえる選手を揃えたリオデジャネイロ五輪とは違い、今大会は４人しか出場できずオールラウンダーの力が問われる大会になった。また日本は、全員が初出場で10代がふたりいる若いチームながらもミスのない演技を積み重ねた。
２日前には、チームにとって想定外のことが起こっていた。体操の予選は団体、個人総合、種目別が一緒に行なわれるのだが、種目別の鉄棒に絞って出場権を獲得し、優勝も確実と見られていた内村航平が、まさかの落下で決勝進出を逃したのだ。
団体としては２種目目を行なっている時だった。普通なら絶対エースの失敗は、その後の演技に悪い影響を与えてしまう。だが若い選手たちは動揺することなく、残りの４種目を演じ、262.251点で予選を１位通過と、逞しい精神力を見せた。
「内村が鉄棒で落下したことで、選手たちは『五輪では内村選手でもこんな失敗が出るんだ』と構えてしまうかなと思って心配しました。でも全員がそのあとも気にしないで自分の演技ができていたので、彼らはそれを超越しているなと感じたし、この団体決勝では内村ありきの体操ニッポンではなく、（内村の陰に隠れず）表に出ようとしていると確信しました」
こう話す水鳥監督は、最終演技者だった橋本についてはこう評する。
「橋本選手は、『ここまでできれば、もしかして逆転できるかもしれない』と思う15点台の得点出してくれました。最後の最後にそれをできるのは、本当の強さを持っている選手だと思います。最後を彼に託して本当によかったなと思いましたし、近いうちに世界チャンピオンになる可能性はかなり高いと思える演技でした」
18年世界選手権から代表入りしている谷川航は「18年までは代表に入っていた航平さんに頼っていましたが、ケガの影響で代表入りしなかった19年は、僕たちが頑張らなければいけないと思いながらも引っ張り切れなかった。でも今のチームは、少しずつ僕や萱が経験をしている分、雰囲気作りができるようになったと思う」と話す。
またチーム最年少の18歳で出場した北園は３年後のパリ五輪を見据えている。
「この東京を経験して0.1点の重要さを知ることができたので、次のパリ五輪では絶対に団体で金を獲れると強く思いました。次は僕がチームを引っ張っていくつもりなので、これから頑張りたい」
初出場だった08年北京五輪の個人総合２位以来、長い間内村が牽引してきた日本男子体操。東京五輪で団体は僅差の２位であったが、新生・男子体操ニッポンの船出を告げる結果でもあった。
