東京オリンピックで、南アフリカとメキシコに連勝したＵ－２４日本代表。しかし、勘違いしてはならない。１人少なくなったメキシ…
■メキシコ戦での胸のすくような完勝劇
開幕した東京オリンピック。金メダル獲得を目指しているサッカーのＵー２４日本代表は南アフリカに続いてグループ最強と言われるメキシコにも勝利。２試合終了時点で勝点を６として、グループリーグ突破に王手をかけた（フランス戦では１点差負けでも勝ち抜けが決まる）。
メキシコ戦は、まさに理想的な展開だった。
右サイドで酒井宏樹からの縦パスを追った堂安律が抜け出し、ゴール前で林大地が右から左へのダイアゴナルなフリーランニングで相手ＤＦを引っ張って空けたスペースに走り込んだ久保が左足先を伸ばしてダイレクト・シュートを決めて、開始６分に早くも先制。
さらに、９分にはメキシコのＤＦセサール・モンテスがＭＦのカルロス・ロドリゲスに付けたボールに対して田中碧がプレッシャーをかけ、こぼれたボールを拾った相馬勇紀が林とのワンツーでペナルティーエリア深くに持ち込んでクロスを入れた瞬間、後ろから追ったモンテスがファウルを犯して、ＶＡＲ（オンフィールドレビュー）の末、日本にＰＫが与えられた。このＰＫを堂安が豪快に蹴り込んで、日本は１１分までに２点をリードしたのだ。
その後は日本の守備がしっかりとメキシコの攻撃を押さえた。メキシコのエース、ディエゴ・ライネスに対しては左ＳＢの中山雄太とプレスバックして守る相馬が挟み込むようにして守り、ＭＦの遠藤航と田中は中盤でのデュエルを制し、さらにワントップの林が前線からボールを追い回してメキシコの攻撃を限定した。そして、メキシコが入れてくるクロスやロングボールはＣＢの吉田麻也、板倉滉がすべて跳ね返す。
全員が、しっかりとそれぞれに役割を果たすことによってメキシコに大きなチャンスを作らせなかったのだ。ゲームとしては「日本の完勝」だった。
これまで、あらゆる年代でメキシコに対しては苦しい戦いを強いられてきた。
ロンドン・オリンピックで決勝進出を阻まれた相手もメキシコだったし、昨年の秋にオランダとオーストリアで行った一連の強化試合で日本代表（Ａ代表）はアフリカ勢を連覇するなど素晴らしい内容の試合をしたが、１１月の最後のメキシコ戦では完敗を喫した。
メキシコと日本はワールドカップで何度もラウンド１６まで進みながら、どうしてもその先に進めないという同じような位置にある。そのメキシコに、日本はこれまでずっと劣勢に立たされていたのだ。
その意味で、東京オリンピックでのメキシコに対する勝利は貴重な経験となるだろう。
■実力ではまだメキシコに追いつけず
しかし、試合としては完勝ではあったが、日本の実力がメキシコを上回ったわけではけっしてない。
そのことを痛感させられたのが後半の戦いだった。
後半に入っても日本は５１分に遠藤が持ち上がったボールを久保が右足でシュートするなど何度かチャンスを作っていたが、次第にメキシコがボールを握る時間が増えていった。
それでも、６８分には田中からの好フィードを追った堂安が抜け出したところをファウルで止めたホアン・バスケスが一発退場となり、日本は数的優位に立った。２点リードしているチームが数的優位に立てばゲームは決まったようなもの……となるはずだった。
ところが、その後も１０人のメキシコがボールを握り続け、日本は前線にフレッシュな選手を投入して相手ボールを追い回したものの、メキシコのポゼッションを止めることができなかった。そして、守備陣の頑張りでなんとか耐えていたものの、８５分にはロベルト・アルバラードの蹴ったＦＫが直接（ＧＫの谷晃生の足に当たって）ゴールに飛び込み、日本は１点差に詰め寄られたのだ。
ＦＫからの失点はある意味で“事故のような”失点ではあったが、あれだけ自陣に押し込まれていてはいつかは“事故”が起こってしまう。その意味では必然の失点でもあった。
１人少ない状況で、日本のストロングポイントであるはずの前線からのプレッシャーや遠藤、田中のスクリーンをかいくぐって、メキシコはしっかりとパスをつないで攻め続けたのだ。
ＶＡＲの介入によるかなり幸運なＰＫがなかったら、“完勝”劇は実現しなかったことだろう。チーム力としてメキシコに追い付けたわけではけっしてないのだ。
日本の攻撃の生命線は中盤でのパス回しであり、２列目の攻撃力のはずだ。
だが、１人少ないメキシコに対してボールを持つことができなかったし、チャンスの多くは中盤でのビルドアップからではなく、最終ラインやボランチからの縦へのボールから生まれたものだった。
パスの精度やパススピードをさらに一段と上げていかなくては、日本はメキシコに追い付けない。ワールドカップで確実にベスト８、ベスト４に進むためには何が足りないのか……。メキシコ戦は、そのあたりの課題を突き付けられたゲームでもあった（もちろん、戦術を駆使すれば、そのメキシコにも勝てるということが証明された試合でもあったのだが）。
