田中将大をはじめ、今回の東京五輪には多くの元メジャーリーガーが出場する。日本、アメリカ、ドミニカ共和国など、野球大国の…
田中将大をはじめ、今回の東京五輪には多くの元メジャーリーガーが出場する。日本、アメリカ、ドミニカ共和国など、野球大国の代表メンバーにメジャー経験者が加わることは当然だが、野球の歴史が浅いイスラエル代表にもいることには驚いた。
そのなかのひとりであるダニー・バレンシアは9年に渡ってメジャーで活躍し、西岡剛、川﨑宗則、岩隈久志、青木宣親らとともにプレーした。
ブルージェイズ時代にチームメイトだったバレンシア（写真左）と川﨑宗則
イスラエル代表のメジャー経験者は、全員がユダヤ系アメリカ人。全世界にユダヤ人は約1400万人いると言われ、そのうち670万人ほどがイスラエルに居住しているが、その次に多いのがアメリカである。
今回、ユダヤ系アメリカ人の選手たちは、イスラエルの国籍を取得したら代表に参加できるというオリンピック規則に従って、メンバー入りを果たした。
イスラエルではサッカーやバスケットボール、そしてサーフィンなどの水上スポーツが人気で、野球はまだ途上中。しかし2017年のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）に出場し、韓国、台湾、オランダと戦った１次ラウンドを３戦全勝で突破。東京での２次ラウンド初戦でもキューバを破るなど、世界中の野球ファンを驚かせた。
東京五輪に関しても、スペイン、イタリア、オランダなどが出場したヨーロッパ・アフリカ予選を５勝１敗で１位となり、五輪切符を勝ち取った。
イスラエル代表の中心選手として活躍するバレンシアだが、2018年シーズン終盤にオリオールズからFAとなりオフを迎えた。2019年シーズンにあたって、34歳のバレンシアにオファーが来たのは、メジャーではなくイスラエル代表だった。
この年の秋に行なわれたヨーロッパ・アフリカ予選までに国籍を取得。大会では３番・指名打者、もしくは一塁手として打率.375、３本塁打、９打点の大活躍。東京五輪出場の立役者となった。
イスラエル代表チームについて、バレンシアは次のように語る。
「中継ぎ陣が強くて、守備力のいいチームです。それに打撃面は粘り強いです。パワーがないので、細かい野球に徹しなければなりません。そういう意味では、日本に似ているかもしれません。野球というのは、強いメンバーを揃えたからといって勝てるわけじゃありません。チーム力が大事なスポーツです。ですので、イスラエル代表にも十分可能性はあると思います」
バレンシアがイスラエル代表チームを日本と似ていると言ったのには、ちゃんとした理由がある。
2011年、メジャー２年目のバレンシアは、ミネソタ・ツインズに入団した西岡剛とチームメイトになった。その時の西岡のプレーについて、バントをしっかり転がしたり、エンドランがうまかったり、基本がしっかりしている選手の印象を抱いたという。
しかし、それと同時に、開幕してわずか６試合目でランナーと交錯して戦線離脱したように、日本人はアメリカ流のフィジカル野球に慣れていない印象も残っている。
2011年4月7日、ニューヨークでのヤンキース戦。ツインズ１点ビハインドの７回裏、一死一塁からサードを守るバレンシアの前にゴロが飛んできた。併殺を狙ったバレンシアは捕球すると二塁ベースカバーに入った西岡に送球した。
「あのプレーは昨日のことのように覚えています。走者はニック・スウィシャーで、彼は典型的なアメリカ流の走塁をする選手です。併殺打にならないように激しいスライディングをすることで有名でした。あの時もスウィシャーはいつもどおりスライディングしたのですが、ニシ（西岡）は避けられずに左すねを骨折してしまいました。アメリカでは当たり前のプレーでしたが、日本では経験したことがなかったのでしょう。フットワークが足りなかったと思います」
結局、西岡は6月中旬まで60試合の欠場を余儀なくされる重傷を負った。あらためてプレーを見ると、ベースカバーに入りバレンシアからボールを受け取った西岡は三塁側にステップしていた。そうしたプレーはアメリカでは教わらないとバレンシアは言う。
「カバーに入る際、アメリカでは少しでもランナーとの接触を避けるためベースを跨ぐのではなく、後ろ側に立つように言われます。そうすることでランナーがスライディングしてきてもベースが守ってくれます。
かつてレッドソックスでプレーしたダスティン・ペドロイアは、身を守りながらも併殺を取る技術に長けていました。同地区のライバルであるヤンキースと何度も試合をしましたが、ランナーと接触したことはなかったはずです。それにあと必要なのは、ジャンプしながら送球する技術です。ニシは全体的に高い技術を持った選手でしたが、ああいうケガをしたということは、日本ではそうした技術は必要なかったのかもしれません」
たしかに併殺プレーの際、二塁ベース上でランナーと交錯して負傷したのは西岡だけではない。松井稼頭央はメッツ時代の2005年に左ヒザを打撲し、岩村明憲もレイズ時代の2009年に左ヒザの前十字じん帯断裂して約３カ月の欠場を強いられた。
2015年のシーズンオフにルールが改正され、野手への激しいスライディングタックルが禁止され、ランナーはベースに滑り込まなくてはならなくなった。それでもまだ激しいスライディングをしてくる選手がいるため、内野手はフットワークが必要になるとバレンシアは言う。
バレンシアにとって西岡も印象深い日本人選手だが、「最高のチームメイトでした」と語るのが川﨑である。2014年のシーズン途中でバレンシアがブルージェイズに移籍した際、川﨑とともにプレーすることになった。
「ベンチやクラブハウス、チャーター機など、いつもいい雰囲気をつくってくれました。みんなを笑わせる能力があり、チームに一体感をもたらしてくれました。本当にムードメーカーで、みんな彼から力をもらっていました」
バレンシアが続ける。
「もうひとつ印象に残っているのは、彼が通訳をつけなかったこと。チームメイトと直接コミュニケーションを取る努力をし、インタビューもすべて英語で受けていました。その姿を見て、我々もファンもみんな彼を愛していました。それだけじゃなく、常にいいプレーをするための準備をしていたことも印象に残っています。ストレッチや打撃練習など、仕事に対して真面目でした」
その川﨑にバレンシアの印象について聞くと、こんなメッセージが届いた。
「とにかく明るい。そしてバッティングだけでなく、すべてのポジションを守れる適応力の高さがすごい。おしゃれでヘアスタイルもセクシーだし、とってもファンシー」
それをバレンシアに伝えると、大爆笑しながらこう続けた。
「たしかに、ファッションにこだわる選手が多くて、個性的なチームでした。カワサキもその一員でした。（高級な）クリスチャンルブタンの靴を履いたり、めちゃくちゃ細いジーンズを履いたり......大好きで忘れられないチームメイトです。とにかく、私の野球人生のなかで一番楽しいクラブハウスでした」
そんな大好きな元チームメイトが生まれ育った日本で、バレンシアはイスラエル代表として活躍を誓う。
