川崎憲次郎が語る今季バケた投手＠セ・リーグ編 阪神と巨人がデッドヒートを繰り広げる今季のセ・リーグ。菅野智之（巨人）が不…
川崎憲次郎が語る今季バケた投手＠セ・リーグ編
阪神と巨人がデッドヒートを繰り広げる今季のセ・リーグ。菅野智之（巨人）が不振で東京五輪の日本代表を辞退、大野雄大（中日）が沢村賞に輝いた昨季ほどの成績を残せていないなか、目立つのは成長中の投手たちだ。
「柳はいいですね。プロに入った時から、相当いいピッチャーでした」
解説者の川崎憲次郎氏に「今年バケた投手」を聞くと、真っ先に挙がったのが柳裕也（中日）だった。1988年に沢村賞を獲得し、同じ右腕投手でもある川崎氏はどこに才能を感じているのか。
青柳晃洋は2015年ドラフト５位で阪神に入団した27歳
「ひじの高さがすばらしいんですよ。だから、このピッチャーは勝てるだろうなと思っていたら、最初は勝てませんでした」
2016年ドラフト１位で明治大学から中日に入団した柳だが、１年目は１勝、翌年は２勝に終わった。続く2019年は11勝と才能の片鱗を見せたものの、昨年は右腹直筋の故障もあって６勝にとどまっている。
それが今季は16試合で７勝５敗、リーグ３位の防御率2.42。奪三振112は２位以下を大きく引き離す数字だ（今季の成績は７月16日時点。以下同）。
柳のストレートは平均球速140キロ強にすぎないなか、誰より三振を重ねられる秘密は「ひじの高さ」にあると川崎氏が説明する。
「（投球動作の）トップの時、ひじの高さが耳の位置にあるとするじゃないですか。普通はそこから下がるけど、柳は下がらない。逆に上がります。だからボールに角度がつき、威力が増すわけです」
今季好調の背景には、トップコンディションを維持できていることもある。春季キャンプ序盤で「体が重い」と感じると、ふたケタ勝利を飾った２年前より５キロ重い90キロだった。それから食事量をコントロールし、今季はベスト体重の85キロを保っている。
そうしたコンディショニングと投球メカニクスが見事に合致し、スピードガン以上に質の高い球を投げられている。川崎氏が続ける。
「自分が動きやすい体重を維持でき、さらに投球動作の体重移動もうまくいっています。それにひじの位置が合わさり、ストレートがいい。ビックリするほど速いわけではないけど、見た目以上にキレがいいですね。ストレートがいいことで、ほかの球種も生きてきます」
キレは感覚的な表現で、「初速と終速の差が少ない」、「打者の手元で伸びる」、近年では「ホップ成分が平均的な投手より多い」などと説明される。実際に柳は、自身のストレートはホップ成分が多いと明かしていた。
では、キレのあるストレートを投げられることは、速い球を武器にするのと同様に"才能"なのだろうか。
「結論から言えばそうですけど、それを言ったら終わっちゃいます」
川崎氏はそう笑うと、実例を挙げて説明してくれた。
「たとえば上原浩治（元巨人）は140キロ強、山本昌さん（元中日）は130キロ台でも速く感じます。現役ならソフトバンクの和田毅、DeNAの今永昇太、楽天の早川隆久。フォームがゆったりで、腕の振りがめちゃくちゃ速い。体重移動をする時に、絶対開かない。
それができるのは、基本的に足の使い方なんです。軸足の使い方と、そこからの体重移動がやたらうまい。そういうピッチャーがキレのあるボールを投げています」
そうしたひとりが、2018年ドラフト１位で八戸学院大学から巨人に入団した髙橋優貴だ。昨年は左ひじ痛で出遅れて１勝に終わったが、今年は15試合で９勝３敗。７月11日の阪神戦では、普段140キロ台中盤のストレートが140キロほどしか出ないなか、相手エースの西勇輝に投げ勝った。
「髙橋を見た時、内海哲也（元巨人、現西武）に似ているなって思いました」
川崎氏がそう話すのは、同じサウスポーとして共通点があるからだ。ともにストレートが特段速いわけではないが、キレのある速球で右打者の内角を果敢に突き、外角に逃げるスクリューを活かしていく。髙橋は今季こうしたスタイルに行き着いたからこそ、結果も伴ってきたと川崎氏は見ている。
「去年まではスクリューに頼りすぎているように感じました。たしかにあのスクリューは結構エグいけど、それだけでは通用しないのがプロ。大学時代に（最速152キロと）速かったストレートの質を上げてきたからこそ、スクリューが生きるようになりました。どういう組み立てをすれば勝てるか、本人もわかってきたと思います」
一方、サイドとアンダーの中間くらいから右腕を振り、独特の球筋を活かしているのが阪神の青柳晃洋だ。大卒４年目から先発ローテーションで活躍し、６年目の今季は14試合で８勝２敗、リーグトップの防御率1.79。東京五輪の日本代表にも選ばれ、金メダル獲得のカギを握るひとりだ。
青柳は"変則右腕"と言われるように、他者にはマネしにくいスタイルが快進撃の裏にある。川崎氏が解説する。
「球筋が"汚い"と言ったら申し訳ないけど、あの投げ方から、きれいな回転のストレートは投げられないと思います。逆に言えば、そうしたストレートが武器になっている。スライダーもツーシームもエグいですしね。どの球が来るのか、バッターは迷うと思います」
平均142キロ前後のストレートは独特の軌道を描き、さらにツーシーム、シンカー、チェンジアップ、スライダー、カットボール、カーブと持ち球は多彩だ。一般的な変則右腕にとって、ボールの出どころを見やすい左打者が"天敵"になりがちだが、青柳はここを抑えている点にも活躍の理由がある。川崎氏が続ける。
「左バッターにシンカーやツーシーム系のボールを多投して凡打させています。あの投げ方だと、当てる怖さがないので投げやすいのは確かです。
でも、僕のシュートが左バッターに通用したのは１年半だけでした。以降はセンターからレフト方向に持っていかれて、お手上げだったんです。青柳は左バッターを打ち取れているのが大きいと思いますね」
今後の覚醒を期待されるのが、ヤクルトの右腕投手・奥川恭伸だ。
高卒２年目の今季は10日前後の登板間隔を空けながら、10試合に先発して４勝２敗、防御率4.19。成績的には特筆するほどではないものの、星稜高校時代に甲子園を沸かせた右腕には独特の才能がある。投球動作の並進運動中に見せる、左足の蹴りだ。川崎氏が解説する。
「サード側にポンと左足を蹴ることで、バッターに対してワンテンポ、間を開けることができます。０秒未満の話ですけど、重要なことです。本人のタイミングが合うか、合わないかなので、できる人とできない人がいます。
ピッチャーはリズム、バランス、タイミングのどれひとつが欠けても絶対に投げられません。左足の蹴りはリズムのひとつ。自分のなかでリズムを作れれば、バランスとかタイミングが全部合ってくるんです。たかがひと蹴りだけど、されどひと蹴りなんです」
そうした才能を誇る一方、まだ突き抜け切れていない理由も当然ある。奥川の成長途上の部分について、川崎氏はこう指摘する。
「（１年目にした右ひじの）ケガの影響もあるかもしれないけど、体重移動や体の開きが気になります。軸足の使い方ですね。並進運動で前に行き、体を止める技術というか。体の開きを直すのは難しいことなんです。
でも、体の開きが止まった時には、絶対勝てるようになる。少しでも改善できれば絶対今よりいいピッチャーになるし、エース級に育つと思います」
奥川はまだ高卒２年目。ヤクルトは大事に起用しながら、大きく育てようという意図がうかがえる。川崎氏が指摘するように、体重移動や左肩の開きが改善されれば、球界を代表する投手になるだろう。
東京五輪の中断期間が終わって以降、未来のエース候補は実戦を重ねながらどのように羽ばたいていくのか。ヤクルトが６年ぶりの逆転優勝を狙ううえでも、カギを握るひとりになりそうだ。
