「前半戦、打点がもう少し欲しいなと思いましたけど、トータルとしてはすごくいい感じだったと思っています」 81試合出場、打…
「前半戦、打点がもう少し欲しいなと思いましたけど、トータルとしてはすごくいい感じだったと思っています」
81試合出場、打率277、38打点、12本塁打。ルーキーイヤーとしてスタートした今年、前半戦を振り返って横浜DeNAベイスターズの牧秀悟は、自信に満ちた表情で、そう語った。
今シーズン、新人王を狙うDeNA牧秀悟
中央大学からドラフト2位でDeNAに入団したルーキーはキャンプで頭角を現し、オープン戦で結果を出した。目標だった開幕1軍入りを勝ち取り、3月26日、巨人との開幕戦では、3番ファーストでスタメンに名を連ねた。
三浦大輔監督からは「ルーキーなんだから思い切りいったれ」と気合を入れられた。三浦監督と牧自らの初陣となった巨人戦、投手は球界のエース菅野智之だった。気持ちを燃やして打席に入ったがエースの凄みのある投球に圧倒され、4打数無安打に終わった。
「ここまで、いろんなピッチャーと対戦してきましたが、一番すごかったのが開幕戦で対戦した菅野さんでした。まっすぐの強さもあるんですけど、変化球の精度がすごかった。ゲッツーを取りに行く時は、そういう配球でくるのがわかっているんですけど打てなくて‥‥。しかも途中までまっすぐに見えて、最後に急激に変化してくるんですけど、その変化球の精度とスピードが今までのどの投手とも違いました」
開幕戦の4打席につづき、第2戦も3打席までノーヒットがつづき、プロの厳しさを味わった。だが、8打席目でプロ入り初ヒットを打つと、3戦目は4打数3安打と初の猛打賞をマークし、自信を深めた。つづく31日のヤクルト戦でプロ入り初ホームランを打つと、調子は右肩上がりになった。3、4月は、打率288、22打点、6本塁打とルーキーとしては上々のスタートを切った。ところが、5月に入ると打率265、6打点、3本塁打と数字が落ちた。
「4月までは自分が想像できないぐらいの成績を残せたんですけど、4月後半から5月に入ると打撃不振といいますか、打てなくなりました。ルーキーだったので、最初は相手が自分のデータを持っていなかったと思うんですけど、打席を重ねるうちに打てる球、打てない球がはっきりしてきて、そこでかなり研究されたと思います。自分も配球を考えすぎてしまって、焦りから変な球に手を出すようになって‥‥その頃は迷っていました」
プロ入りして初めての壁――。
その状態をなんとか打開しようと牧はチームメイトの先輩たちに話を聞いた。佐野恵太は親身になって話を聞いてくれた。
「佐野さんは、打てないとけっこう引きずるタイプらしいんですが、『その日のことはその日で終わりにして、次の試合では自分らしいバッティングができるように切り替えていけばいい』と教えてくださったんです。自分も打てないことが続くとけっこう引きずってしまうので、佐野さんの言葉は大きかったですね」
また、牧が調子を落とした頃、コロナ禍の隔離期間を経てチームに戻ってきたオースティンにも打てなくなったことについて話を聞いてもらった。するとオースティンは笑顔でこう言ってくれた。
「お前は大丈夫だよ。いいバッターなんだから自分を信じていけ」
その言葉を聞いた牧は、嬉しさがこみ上げて、「ありがとうございます」と頭を下げた。
宮﨑敏郎からは、プロとしての生き方に繋がる言葉をかけてもらった。
「宮﨑さんには、『まずは自分のかたちを大切にしないとダメだよ』と言葉をかけていただきました。長いシーズン、迷う時もあるし、調子が落ちる時もあるんですが、『どんなに悪くなっても自分のかたちを忘れないようにすれば、必ず良くなる』とおっしゃってくださって‥‥。その言葉を今も大事にプレーしています」
6月、交流戦に入ると牧が打率322、8打点、2本塁打と再び打ち出し、V字回復を実現した。自分のバッティングを取り戻したのは先輩やチームメイトの優しい声や友人たちのサポートが大きいが、研究熱心な牧自身の取り組みも非常に大きい。牧は、データを活用している。
「自分は、ルーキーなので、相手チームにどんなピッチャーがいて、どんな球を投げてくるのか、わからないので、ピッチャーのデータを活かして打席に入っています。その中で大事にしているデータは、右バッターの時に、どんな球を投げてくるのか、ですね。あと、映像でそのピッシャーが投げる球を確認しています。そうして頭に入れておくと、ある程度対応できるようになります」
牧は、さらに対戦データを記録するバッティングノートをつけている。
「対戦したピッチャーの配球、特徴はもちろん、試合で対戦した時は1打席が終わった後に1球目から打った球までどこに投げてきたのか、どんな感じで打てたのかを書いています。すぐに守備につかないといけない時はベンチに戻って覚えている限り、すばやく書き留めます。それを見て、自分の課題を修正し、次の打席、次の試合に活かせるようにしています」
過去に対戦したピッチャーと対戦する時は、そのデータを活かし、イメージして打席に立つ。バッター心理として相手より優位に立ち、ヒットにする確率を少しでも高めるのが狙いだが、もちろんイメージ通りにいかない場合もある。
「どっちかというとイメージ通りに行かないことが多いですね（苦笑）。そういう時は、相手に喰らいついていくしかないです」
データを見ると追い込まれてから凡打に終わるケースが多い。もともと初球から積極的に打ちに行くのが牧の良さで、そこで結果を出しているが、これからさらにデータを積み重ねていき、いろんな引き出しを持って余裕度が高くなればカウントが不利になってもうまく対応できるようになるだろう。そうして、ヒットを重ねて打率を上げ、チャンスで結果を出す。それが牧の理想のバッターだ。
「自分が目指すのは、打率を残せて、なおかつチャンスでしっかり打てるバッターです。得点圏打率は打率の次にこだわっているので、チャンスで決めてチームの勝利に貢献したいですね。ホームランは、できればたくさん打ちたいですけど、打球を見る限り、ホームランバッターという感じがしないので、それよりもヒットを量産していきたいです」
ホームランの軌道、特にレフトスタンドに放り込んだ本塁打は打球が速く、パワーを感じさせる。球団8000号のメモリアルアーチを放つなど運も持っているが、牧の理想は打点を稼ぐ、アベレージヒッター。ある選手をイメージしている。
「坂本勇人選手と鈴木誠也選手です。同じ右バッターで、タイプ的にも似ているかなと思っているので、タイミングの取り方とかいろいろ参考にさせてもらっています」
牧がインコースを巻き込むようにして回転して打つ様は坂本のそれに似ていて、抜群にうまい。打率を上げ、チャンスで打つためにどんな球もヒットにしたいという気持ちが牧のバッティング技術を高めている。後半戦に入り、さらに打てるゾーン、コースが広がれば、打てるバッターから「怖いバッター」になれる。
そうすればシーズンの後半、欲しいものに手が届くかもしれない。
牧が欲しているのが、人生で1度しか取れない新人王だ。ただ、今年は広島の新守護神として活躍する栗林良吏を始め、ライバルが強力だ。とりわけ、本塁打を量産し、強いインパクトを残している佐藤輝明（阪神）は、最大のライバルになるだろう。
「新人王を狙えるのは今年しかないので、狙っていきたいです。佐藤選手は正直、すごいなぁって思います。タイプは違いますけど、打率を残していますし、チャンスにも打っている。ホームランも20本打っていて、長打力が魅力的で本当にいい選手です」
今はライバルだが、大学時代はほとんど話をしたことがなかった。お互いにプロになり、試合で顔を合わすようになると会話が増えていった。試合前のアップの時には、牧と佐藤が談笑しているシーンが映像で流れることがあった。
何を話しているのか、気になるところだ。
「話ですか？ 打撃の話とかはしないですね。普通に、最近どう？みたいな感じです（笑）」
今はコロナ禍の影響で試合後に会って交流を深めることができないが、コロナが終わればピッチの談笑のつづきが食事会などで行なわれるかもしれない。これから互いに良きライバルとなって球界を盛り上げていくだろう。
前半戦、ベイスターズは、31勝44敗11分で6位に終わった。
だが、4位の中日までの差はわずか1.5ゲーム差だ。上位を狙うためには、牧のコンスタントな活躍が必要になる。
「後半戦はひとつひとつ上の順位を目指していきたい。個人的には、狙えるなら打点王を取りたい。打点を挙げることがチームの勝利に結びつきますし、それは学生の時からのこだわりだったので。打率は3割を目指していきたいですね。ただ、それを達成するにはシーズン最後まで戦える体力と精神力が必要かなと。それを1年目で身につけて活躍し、地元長野でベイスターズのファンを増やしていきたいです」
牧が子どもの頃、地元・長野県はジャイアンツ戦しか放送されず、自然とジャイアンツファンになった。好きな選手は清原和博で、豪快なバッティングに憧れを抱いた。今の時代は、すべての試合がネット配信などで観戦できる。かつて清原に憧れたように、牧が長野の子どもたちの憧れの存在に近づくことができれば、新人王のタイトルは、きっとその手で掴めるはずだ。
