行き先を間違えたわけではない。小学生にして東京オリンピックでサッカー観戦の楽しさに目覚めたベテラン蹴球放浪家は、じつに３…
■試合日なのに朝からマイアミビーチを満喫
メキシコ・オリンピックで銅メダルを獲得してから２８年目となる１９９６年。それ以降、オリンピック出場権を逃し続けていた日本は再びオリンピック出場権を獲得しました。その間にレギュレーションが大きく変わり、オリンピックのサッカー競技は２３歳以下のチームの大会になっていました。
１９９６年３月にマレーシア・クアラルンプール近郊のシャーアラムで行われたオリンピック最終予選の準決勝で日本はサウジアラビアを破って２位以内を確定し、オリンピック出場権を獲得します。サウジアラビアの猛攻をＧＫの川口能活が神がかり的なセービングを連発して勝利した瞬間。ピッチ上も記者席も大騒ぎ……。いつも冷静な中田英寿以外は涙に暮れていました。今考えれば、「たかがオリンピック予選に勝っただけなのに」です。
そして、その年の７月にはアメリカ・ジョージア州のアトランタでオリンピックが開かれました。「近代オリンピック１００周年大会はギリシャのアテネで」という至極もっともな意見を退けてアトランタが選ばれたのは、「ＩＯＣにとって最大のスポンサーの一つであるコカ・コーラの本社があるからだ」とも囁かれました。
もっとも、サッカー競技は準決勝と３位決定戦・決勝がアトランタ近郊アセンズで行われるだけで、あとは他の州の都市ばかり。日本の試合の会場はフロリダ州のマイアミとオーランドでした。
「２８年ぶりのオリンピック出場」で、きっと僕も浮かれていたのでしょう。僕は便利なマイアミのダウンタウンではなく、わざわざ海辺のマイアミビーチ市に泊まったのです。ビーチに面したオーシャン・ドライブにある「レスリーホテル」です。
■古き良きアメリカを満喫
１９３０年代に「マイアミ・デコ」とも呼ばれる“アールデコ”様式の洒落たビルが次々と建てられた一角です。１９３７年に完成したという、レトロな小さなホテルのバーでカクテルなんかを一杯やるだけでも、気分はすっかり古き良きアメリカです。
そして、目の前には有名なマイアミビーチが広がっています。
日本対ブラジルの試合がある７月２１日の朝も僕はビーチに出かけました。５ドルでビーチチェアを借りられるので（時間無制限）、そこに寝そべってビーチを満喫したのです。で、満喫はしたのですが、「せっかく５ドルも払ったんだから」と貧乏根性丸出しでさらにビーチで粘っていました。そのためすっかり日焼けしてしまい、火照った体のまま僕はバスで会場のオレンジボウルに向かいました。
７万人以上を収容する古くて伝統のあるアメリカン・フットボールのスタジアムです。
まず１６時から女子の中国対スウェーデンの試合があり、当時はアジア最強だった中国が２対０でスウェーデンを破りました。
女子サッカーはこの大会で初めてオリンピック種目となり、まだ「なでしこ」などとは呼ばれていなかった日本女子代表も参加。まだ１７歳だった澤穂希さんや２８歳の高倉麻子さんも出場していましたが、３戦全敗に終わりました。
さて、日本とブラジルの試合は１８時３０分にキックオフ。ブラジルには２３歳のロベルト・カルロスや１９歳のロナウドがおり、そのうえオーバーエイジとしてアウダイール、ベベト、リバウドを招集。監督は選手としても監督としてもワールドカップ優勝経験のあるマリオ・ザガロ。そのままワールドカップに出ても優勝を狙えそうなチームです。
一方の日本は世界レベルの大会はほとんど初めての出場。「とうてい勝ち目はない」と誰もが思っていました。
