堀琴音「ゴルフをやめたいと思った時もあった」。どん底からツアー初勝利。次なる夢は「姉妹で優勝争い」

　436ヤードという長くて難易度の高い18番パー４で行なわれたプレーオフ３ホール目。残り171ヤードのセカンドショットを堀琴音が放つと、朝から冷静に淡々と、黙して無表情でプレーしてきた彼女から、思わず甲高い声が漏れた。いや、気持ちがこもって自然と声が出たのかもしれない。

「ゴーッ！」

　白いボールはピン方向に真っ直ぐ向かい、手前３ｍにつく。一方、優勝を争う若林舞衣子はティーショットが少し乱れてパーオンならず。事実上、勝負が決した一打と言えた。

　ニッポンハムレディス（北海道・桂GC）はプロ８年目の25歳、堀が初めてツアー優勝を飾った大会となり、試合後の会見ではこう語った。

「苦しかった思い出が全部、込み上げてきて......頭が真っ白になって、泣いてしまいました。長かった。その分、ずっと忘れられないだろうな。最後まで"気持ちだけは強く"とずっと思っていた。それを貫き通せたことが勝因だと思います」

ニッポンハムレディスでツアー初優勝を遂げた堀琴音

　最終日は首位の若林とは２打差の単独２位でスタートした。おはようバーディーで好スタートを切り、３番で一時並んだものの、その後に若林もバーディーを重ね、12番を終えた時点で再び２打差をつけられた。

　だが、堀が14番、15番と連続バーディーを決めて、再び若林を捕らえる。そのまま２人は通算14アンダーで並んでフィニッシュした。

「何年か前に優勝争いした時は、ソワソワして緊張していた。今日は緊張より、楽しみが勝った。出だしのバーディーも、ショットがピンに絡んでくれたから。４日間通して、ショットがよかったと思います」

　2014年のプロテスト合格後、「期待の新人」として大きな注目を集めた堀はその評判どおり、ツアー本格参戦１年目の2015年シーズンでシード権を獲得し、翌2016年シーズンには賞金ランキング11位となった。

　しかし、目標のツアー優勝はつかめぬまま、2018年シーズンにはシードを失って、長い低迷に陥ってしまう。その間、レギュラーツアー47戦（2018年～2020年）に挑みながら、予選通過はわずか６試合にとどまった。こうして、堀の存在感が女子ゴルフ界から消えた時期、黄金世代からミレニアム世代、新世紀世代まで、堀よりも若い世代が席巻した。

「（若い選手たちは）簡単そうに優勝しているように、私には見えた。優勝って、そんな簡単じゃないのにな......すごいな、と」

　若い世代の台頭を横目に、ティーグラウンドに立てばドライバーが真っ直ぐ飛ばず、夜も不安で心臓がバクバク鼓動して寝られない。結果、疲れも抜けない。

「このまま私の人生はスッキリしないまま終わるんじゃないかとか、ゴルフをやめたいなとか思った時もあったし、やめられない自分もいた。苦しかった時、（森守洋）コーチや原江里菜さんに支えていただきました。原さんには『練習をしているということは、まだゴルフが好きだということだし、諦められないと思うからがんばろう』と、前向きな言葉をかけていただいて、そのおかげで今ここにいる」

　７歳でゴルフを始めるきっかけとなった３学年上の姉・奈津佳は、これまでにツアー２勝を挙げている。姉の背中を追い続けるゴルフ人生でもある。この日、妹に内緒で、奈津佳は会場を訪れていた。

「プレーオフが終わって、姉がいるのを知ったのでびっくりした。姉は『初優勝を見たい』と言ってくれていたので、その姉がいるということは（私が）初優勝できると思っていてくれたんだな、と。そう思うとうれしいし、やっぱり姉の前で初優勝できてよかった。私も早くもう１勝したいし、いつかは姉妹で優勝争いしてみたい」

　デビュー時に比べて体重が６kg増え、４日間競技にも耐えうる力をつけて、優勝のチャンスに備えていた。それもまた、この長期戦を勝ち抜けた要因だと彼女は振り返った。

　逞しさを増した堀が、あまりに長かったトンネンルを抜け、姉との優勝争いという次の夢を追う。