ウインドサーフィン須長由季、９年越しのリベンジへ。「五輪の借りは五輪でしか返せない」

　海や湖に行くと、セイルに風を受け、気持ちよく走るウインドサーフィンを見たことがある人は多いだろう。ウインドサーフィンはレジャースポーツだが、一方で競技スポーツとしても注目され、1984年のロス五輪からオリンピック競技となり、東京五輪でも正式種目として採用されている。

　ウインドサーフィンの競技とは、どういうものなのだろうか。

セーリング女子RSX級（ウィンドサーフィン）に出場する須長由季

　東京五輪でセーリング女子RSX級（ウィンドサーフィン）に出場する須長由季（ミキハウス）は、こう語る。

「ウインドサーフィンは、海の上にブイを置いてレースのコースを設定し、風上や風下に向かって走りながら順位を競うスポーツです。ただ、１レースで終わるのではありません。１週間ほど大会が続き、その中で10レース以上を行ない、総合的に順位を決めます」

　ウインドサーフィンという競技が特徴的なのは１レースで終わるのでなく、数日間で複数のレースを消化するところだ。東京五輪でも須長が出場する女子RSX級（ウィンドサーフィン）は13レースを行ない、第12レースまでの通算成績上位10艇が決勝に当たる最終レースに進むことになっている。

「日程が長いのは、自然が相手なので日によって風がない日も強い日もあり、コンディションが一定ではないからです。ただ、大会が長いので精神的なタフさが求められます。朝10時スタート予定となっていても風がないとウェイティングになり、いきなり夕方５時にスタートになったりします。その間、緊張を切らさず、しすぎずという具合にコントロールしないといけないので、けっこう大変です」

　競技力はもちろん、メンタルの強さが求められるのがウインドサーフィンだが、その強さは大学時代にかなり鍛えられたという。

　須長がウインドサーフィンを始めたのは明治大学に入学してからだ。中高まで海なし県の埼玉で軟式テニスをしていたが、大学に入り、何か打ち込めるスポーツがないか考えた。

「入学して勧誘のチラシをもらったんです。あれ？これ、楽しそうだなって思って、試乗会に行ったんです。体験した時、ちょっとですけど、前に進んで、先輩から『なかなかいないよ。最初からこれだけいけるの』とかおだてられて。今思えば先輩のうまい勧誘方法かなって思うんですが、私も『ほんとですか』とその気になって、気がついたら入部していました（笑）」

　当時、女子部員は須長ひとり。部活の体質は昔ながら体育会で、女子に遠慮も配慮もなかった。

「部活は厳しかったですね。男女まったく関係なかったです。女子だからということで例えば体力面での配慮がまったくなくて、冬合宿だと朝10キロ走らされるんですが、男子と一緒だと遅れるので一人で早めに出ていましたし、海にレースのコースを作る時、アンカーとブイを持って出ていくんですが、アンカーが重くて肩に食い込むんですよ。でも、誰も手伝ってくれないので、ほんといろいろ鍛えられました」

　合宿所は逗子海岸のアパートだったが、階段が朽ち果て、部屋の布団も砂まみれだった。そこに泊まって朝起きると目が腫れるので、須長は泊まるのをやめて、片道２時半かけて埼玉の自宅から海に通っていた。

　また、ウインドサーフィンは、ボードなどの道具に加え、ウエットスーツ、合宿費用、レース費用など、かなりお金がかかる。須長はバイトと両親のサポートで、なんとかやりくりしていたが、ウエットスーツはボロボロになったものを着て練習していた。いろんな厳しさから退部していく学生が多かったが、逆に須長はメキメキと頭角を現し、大学３、４年の時には関東インカレで2連覇するなど、最強のコースレーサーになった。

「強くなれたのは、環境ですね（笑）。スタートは、大学から始める子が多いので同じなんですけど、頑張れば頑張った分成績が出るんです。部活の厳しい環境と仲間に支えられて、気がついたら、あれ？　いい所にいるみたいな感じでした」

　須長はウインド界の女王になったが卒業後、一度、ウインドサーフィンから離れることになる。大学時代は敵なしだったが、日本のトップには及ばないレベルだった。そんな時、２人乗りヨットの470級をやらないかと誘いを受けた。470級は、五輪種目で日本が強く、過去96年アトランタ五輪で銀メダル、04年アテネ五輪で銅メダルを獲得している。

「体格が良くて、身長が高かったので、470級でクルーをやらないかと誘われたんです。ウインドサーフィンでは五輪は難しいので、470級で行けるのであれば、と思って大学を卒業して２年間は470級で五輪を目指しました」

　残念ながら五輪出場はかなわず、須長はウインドサーフィンの世界に戻ってきた。

「470級よりもウインドのほうがスピードがあるし、もう１回自分の原点であるウインドで五輪を目指したいという気持ちがふつふつとわいてきたんです。ただ、470級をやったことでウインドにもプラスになることが多かったです。ヨットのほうがより緻密なので、こうしたら速く走れるんだとか、風を使って走る原理がすごく勉強になりました」

　ウインドをリスタートする際、須長は、セイルナンバーをJ-470にした。

「セイルナンバーは自分で選べるんです。私は、470級の経験を忘れないように、自分にしかつけられないナンバーかなって思ってJ-470を選びました」

　須長は、そのナンバーとともに戦い、2020年２月に東京五輪の代表内定を勝ち取った。さぁ東京五輪に向けて最後の調整をと思った矢先、気持ちをへし折られる事態に陥った。コロナ禍の影響により東京五輪の１年延期が決定したのだ。

「ショックでしたね。五輪まで標準を合わせてきて、あと少しという時に延期になったのでメンタルの部分で大変でした。あと、現実的な問題としては1年間延びたので、コーチを雇っていましたし、遠征費、合宿費など、どうしようか‥‥。もう頭が痛かったですね」

　１年分の強化費用を調達しなければならなくなり、スポンサーを探した。なかなか見つからず地元の記者に相談したところ、地元で応援団を作ろうという話になり、「須長由季 横須賀市民応援団」が設立された。さらに横須賀市の体育協会から資金集めの案としてクラウドファンディングの提案を受けた。

「それを聞いた時は嬉しかったですね。横須賀市のみなさんや市が私のために動いてくれたり、計画を立ててお金を集めてくださる。驚きもありましたし、感謝の気持ちでいっぱいでした」

　クラウドファンディングの特典は、市の関係者が海に入りながら写真を撮ったものをカレンダーにしたり、セイリング中の動画を出したり、自分たちがお金をかけずにできる範囲のものでお返しをした。最終的に両団体から499万円もの寄付が須長に手渡された。熱いサポートを受け、東京五輪は横須賀市への恩返しの気持ちを込めて戦うという。

　須長にとって、東京五輪は２度目の五輪になる。初出場となった2012年ロンドン五輪では思うようなレースができず、結果は21位に終わった。

「ロンドン五輪の時は、完全燃焼できなくて、こんはなずじゃなかったっていう思いで終わりました。その悔しさからリオ五輪を目指したのですが、予選で敗退し、出場できなかったんです。その時、そろそろ年齢的にやめてもいいかなって思いました。でも、東京五輪が決まっていたので、やはりそこを目指さないで指をくわえてみているのは自分らしくない。五輪の借りは五輪でしか返せないので、これはやるしかないと東京を目指しました」

　須長は、それから東京五輪に向けて新たなスタートを切った。国内では例がないという専属のコーチをつけたのは、その決意の表れのひとつでもあった。

「国内の女子でコーチをつけているのは私だけですね。マイナースポーツですし、資金的に大変なのでコーチをつけてまでやる人はいないんですけど、海外ではコーチが当たり前についているんです。東京五輪を目指すのであればしっかりと準備したいですし、そうじゃないと世界で勝てないんですよ。実際、プラス面ばかりです。かつて北京五輪を争ったライバル（小菅寧子）がコーチなので、私のウィークポイントとか全て知っているんです。練習の内容の濃さに加え、レースでは客観的なアドバイスをくれるので、すごくありがたいですね」

　須長にとっては、ホームとなる日本の海面で練習しながら五輪を迎えることができるのも大きい。ウインドサーフィンは、風の強さ、風向き、潮の流れなどゲレンデの特徴を知っていたほうが有利なスポーツだ。そこで練習ができて、慣れることは大きなアドバンテージになる。ちなみに東京五輪のレース海面は、江の島沖になる。

「私のホームゲレンデの津久井浜はサイドショアで浜から見ると常に横から風が吹いているので、すごく環境的にいいんです。でも、江の島は、波が高いですし、潮の流れも激しい。風も南風の時は太平洋から大きなうねりとともにやってきますし、北風だと建物を越えて吹いてくるので風の向きがいきなり変わったりするんです。正直、けっこう難しい海面ですね」

　レース期間は１週間ほどあるので、その間、どんな風が吹くのかわからない。逆に風がまったくない可能性もある。そういう時は、セイルを20分以上、漕ぎ続けてレースをするので体力＆持久力の勝負になる。そうなるとパワーを活かせる海外選手が強風同様に有利な展開になる。

「欧州の選手のほうが今は力が上かなって思います。でも、レースは1回だけではなく、コンスタントにいい成績を収めないと上位には食い込めないので、そこが難しいところですし、チャンスでもあります。私は微風より強風のほうが得意です。体格を活かしてスピードが出せますし、性格的にもおおざっぱなので、いっちゃえーって感じのほうが早いんです（笑）」

　ウインドサーフィンは、7月25日、江の島沖でレースがスタートする。ロンドン五輪から９年、借りを返す時がやってくる。

「東京五輪は、最終日にトップ10しか出られない決勝があるので、まずはそこに出場すること。そして、過去8位内に入賞した日本人選手がいないので、それをクリアしたい。その上で、いい色のメダルを獲りたいですね。江の島で、毎日コツコツと自分にしかできないことをやってきたので、それをとにかく発揮する。１年延びた分を爆発させるしかないなって思っています」

　江の島のご祭神である宗像三女神は「芸事の上達」「海上の交通安全」「知恵の神」などにご利益があるという。須長は、ここまで地道に努力を重ねて、五輪に集中し、ウインドサーフィンに全てを捧げてきた。東京五輪、ここ一番の大事なレースでは、江の島の女神が須長に神風を吹かせてくれるはずだ。