日本代表が強豪国と戦う時（４）～イングランド（１）から読む＞＞高い技術でイングランドの選手を圧倒した日本代表の小野伸二　…

日本代表が強豪国と戦う時（４）～イングランド
（１）から読む＞＞



高い技術でイングランドの選手を圧倒した日本代表の小野伸二

　ユーロ2020、イングランドは聖地ウェンブリーで強豪ドイツを２－０で下し、ベスト８に駒を進めている。ディフェンスラインには屈強な男たちが立ちはだかり、サイドにはキーラン・トリッピアーのように一撃のある選手を配し、前線ではラヒーム・スターリングが疾風の如く駆け回り、ハリー・ケインは敵に威圧感を与えていた。武骨さや規律だけでなく、スピード感や打撃力も感じさせるチームだ。まさにサッカーの母国の称号にふさわしい。

　そのお膝元であるプレミアリーグで、昨今は日本人選手が活躍を見せるようになった。

　吉田麻也（現サンプドリア）はカップ戦も含めて200試合近くもサウサンプトンのユニフォームを身に纏って戦い、岡崎慎司はレスター・シティのレギュラーFWとしてリーグ優勝の栄誉を得た。そして、南野拓実（現サウサンプトン）が昨季の王者リバプールの選手としてピッチに立ってゴールを決めるなど、夢のまた夢だった話が現実になっている。

「プレミアリーグのパワーやスピードに日本人は通用しない」

　15年ほど前まで、それが通説だった。しかし、一歩一歩と、先人たちはその地を踏みしめ、不可能を可能にしてきた。かつて、そんな日本人のサッカー選手の道標となった試合があった。

　2004年６月、マンチェスター。日本はイングランドとの対戦に挑んでいる。

　イングランドは直後のユーロ2004開幕に向け、ベストメンバーを組んできた。ウェイン・ルーニー、マイケル・オーウェン、スティーブン・ジェラード、フランク・ランパード、そしてデビッド・ベッカムと錚々たる面子だった。地元の大歓声に背中を押された彼らには、「どのように勝つか？」しか頭になかっただろう。

　試合開始から日本は、その勢いに腰が引けてしまった。クリアがその場しのぎの逃げにしかならない。慌てて蹴り返すだけで波状攻撃を食らい、混乱からファウルを犯し、セットプレーがそのつど、ピンチになる。失点は時間の問題だった。

　前半22分の失点は当然の結果だろう。坪井慶介のクリアが相手に渡って、それを受けたジェラードがミドルレンジから思い切り右足を振り、GK楢崎正剛は正面のシュートを前にこぼす。小さなミスの連続を、オーウェンが逃すはずはなかった。

「我々がテンポよくパスを回している間、日本の選手たちは尻込みする場面も見られた。日本は中盤でパスをつなげることができなかった。何人かの選手は、その場の雰囲気に飲まれてしまったのかもしれない。自分たちは、そこにつけ込むことができた」

　当時のイングランド代表監督スベン・ゴラン・エリクソンは、前半30分までの展開をそう振り返っている。

　日本は各ラインが間延びし、機能的な動きができなかった。選手同士の距離感が悪く、押し込まれた。心理的な劣等感も多分に影響していただろう。

　しかし、イングランドの猛威が少し収まったこともあってか、中盤の中村俊輔、小野伸二がボールを持てるようになると、戦局を五分に戻していった。そのボール技術や創造性は、イングランドの猛者たちを相手にしても十分に通じた。

「試合序盤はリズムをつかめずに苦しんでいたが、ペースを取り戻すと、挑みかかるような強さがあった。2002年ワールドカップの日本は、非常に統制が取れていて、各自が役割をこなす感じだったが、戦術に忠実すぎて、自由な発想や創造性が乏しかった。今日対戦したチームは、ずっと攻撃的だった」

　当時、イングランドの主将だったガリー・ネビルのコメントは興味深い。

　そして後半８分だった。日本は敵陣でプレーする時間が長くなり、中村が三都主アレッサンドロに鮮やかなスルーパスを送る。冷静な折り返しを、エリア内で待っていた小野が右足で流し込んだ。

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　どよめきが消えないスタジアムで、その後も日本は優勢にプレーを進めた。もはや、イングランドを恐れていない。中村、小野のボールキープは相手を凌駕し、その自信がチーム全体に伝播すると巨大なエネルギーになった。

「後半は完全に翻弄された時間帯もあった。日本サッカーは確実に進歩している。戦術に縛られず、強烈なエネルギーを感じた。スピードも創造力もあるし、タックルも力強かったし、強敵だった」

　この日、イングランドの攻撃を牽引したジェラードの賛辞である。

　結局、日本は中村、小野が決定機を掴んだものの、逆転することはできなかった。イングランドのカウンターを受けたのも事実で、１－１の引き分けはやはり妥当な結果だったのかもしれない。それでも現地で絶賛されたのは健闘した日本のほうで、裏をかく技術やスピードは好印象を残した。

　日本の選手たちは序盤、イングランドの攻撃に明らかに動揺し、力を出し切れなかった。90分間を通したマネジメントとして考えれば、失敗と言えるだろう。しかし、メンタルコントロール次第でイングランドに比肩するだけのポテンシャルも示している。恐れずに戦い続けられるか。そこに、サッカーの母国でも生き抜いていける答えはあった。

　吉田、岡崎、南野の３人は、プレミアリーグ特有のパワーとスピードを土台にした舞台で、個性を発揮できる硬骨を持っていた。それはかつて日本代表がイングランドを相手に、後半の限られた時間に放った輝きと似ている。臆せずに、したたかに戦うことができたら、日本人の俊敏性やボールスキルの高さや発想力はどこにも誰にも見劣りしないのだ。

「（試合が進むにつれて）守備での切り替えの速さや落ち着きが見え始めた。イングランドのような相手でも、日本は自分たちのサッカーができれば十分にやれる。先に失点しても諦めない強さを本物にしてほしい」

　試合後、ジーコ監督（当時）からのメッセージだ。