錦織圭にとってもっとも頼りになるショットがリターンだ。相手がどんなビッグ…

錦織圭にとってもっとも頼りになるショットがリターンだ。相手がどんなビッグサーバーでも、反応の速さとテクニック、予測力と調整力を駆使してブレークの機会を探る。サーブは十人並みの錦織が、すべての四大大会でベスト8以上の好成績を残してきたのは、このリターンがあるからだ。【LIVE速報】錦織圭 VS トンプソン「ウィンブルドン」2回戦【ドロー表】錦織圭、フェデラーら出場！「ウィンブルドン」2021 男子シングルス【速報】錦織圭 第3セットを奪い反撃開始。世界78位トンプソンとのウィンブルドン2回戦

ところが、このウィンブルドン2回戦は、リターンで負けた。

ジョーダン・トンプソン（オーストラリア）のサーブが終始、素晴らしかったのも確かだ。ミスの目立つ錦織のフォアにサーブを集める巧妙さもあった。ストローク戦でも極めてミスが少なく、錦織には重圧がかかった。ただ、本当の敗因はそこではない。

試合後の記者会見で錦織は「相手のサーブのどこが難しかったのか」と問われ、相手サーブではなく、自身のリターンに問題があったことを強調した。

「（サーブが）コーナーに入ってきたのもあるが、そもそも自分の（リターンの）特にフォアハンドが、1セット目、2セット目はまったく入らなかった。今までにないくらい、まったく入らなかったので、なかかなリズムが作れず、チャンスもほぼなかった。最初の２セットは、ずっと、つらい感じでゲームが進んでいた。イップス的な感じだった。急に入らなくなった。治ったのでよかったが、理由も分からず（入らない）という感じだった」

うまくタイミングが合わないのは見て取れた。思うようにいかないリターンゲームにフラストレーションを溜めているのは明らかだった。低調なリターンゲームがプレーのリズムを壊し、相手の勢いを増幅させた。それにしても、「イップス」（突然、思い通りの動作ができなくなること）というのはかなり強い言葉だ。そう表現するしかないほど、違和感があったのだろう。

その違和感を検証するために、スタッツ（統計）と映像で改めて確認することにした。

スタッツには苦い戦いの跡が残されていた。トンプソンのファーストサーブ時のポイント獲得率は81％に達し、錦織の64％を大きく上回った。また、トンプソンのフリーポイント、つまりエースやサービスウィナーと錦織のリターンミスの合計は48本に達した。

錦織のリターン時のフォアハンドのフォーストエラー（相手に強いられたミス）は25本で、バックハンド・リターンのフォーストエラー7本より格段に多い。この数字は、フォアのリターンが「まったく入らなかった」という本人の印象を裏付ける。つまり、ラケットは届いているのに、ことごとく返球に失敗したのだ。

トンプソンは相手のフォアのリターンの不調を見抜いたのか、ファーストサーブで徹底的にフォアをついた。デュースコートでワイドに打ったのが55％、アドコートではセンター～ボディ、つまり錦織にフォアでリターンさせようというサーブが68％もあった。フォア側へのサーブは逆襲のリスクもあり、これだけ増えることはなかなかない。より大きなリスクのあるセカンドサーブでも、フォア側に打ったものが60％に達し、その徹底ぶりが分かる。

次に、ウィンブルドンのメディア用ウェブサイトで、錦織のフォアハンドのエラーの映像を抜き出して見直した。すると、スタッツが示すように、不調は「アンフォーストエラー」ではなく「フォーストエラー」に色濃くあらわれていた。ラケットは十分届き、普段なら鋭いカウンターを突き刺す状況なのに、ショットをコントロールできていない場面がほとんどなのだ。

違和感が頭をもたげ始めたのは、第1セットの中盤のようだった。まず、デュースコートのワイドのサーブに苦しみ、ミスを続けた。相手のセカンドサーブに対し、安全策のブロックリターンを選択しながらネットに掛けるミスもあった。そのうち、フォア側の比較的甘いコースに入ったサーブをネットに掛けるミスも出てきた。

第2セットでは、アドコートのフォア側に入るサーブをことごとく返球し損なっている。言葉に出したり、ラケットを投げる素振りを見せたり、靴のアウトソールをたたいたりと、少しずつ苛立ちが表に出てくる。第3セットも中盤になって、ようやくこうしたミスが目立たなくなった。

スタッツは数字の羅列だが、こうして映像でミスばかり見直す作業は楽しいものではない。実際に体感する選手はたまったものではないだろう。だが、この作業で試合内容がより明確になった。トンプソンが手がつけられないような好プレーを続けたにせよ、錦織のリターンに大きな問題があったという事実が突きつけられた。

初戦ではまさにそのリターン力で、ビッグサーバーのアレクセイ・ポプリン（オーストラリア）から３セットを連取したのだが、この２回戦ではリターンが完全に空回りした。リターン名手がリターンに泣く、そんな試合だった。

（秋山英宏）

※写真は「ウィンブルドン」での錦織

(Photo by Mike Hewitt/Getty Imagess)