■西アジア勢に囲まれた韓国に比べると… W杯予選は「移動との戦い」でもある。２連戦の１試合目がアウェイで、２試合目がホ…
■西アジア勢に囲まれた韓国に比べると…
W杯予選は「移動との戦い」でもある。２連戦の１試合目がアウェイで、２試合目がホームの日程では、自国で戦うアドバンテージが薄れてしまうことがある。
グループＢの韓国は、苛酷なスケジュールを突きつけられた。ポルトガル人のパウロ・ベント監督が率いるチームは、イラン、ＵＡＥ、イラク、シリア、レバノンと、西アジアの国々に囲まれて最終予選を戦う。長距離移動と時差をどのように克服していくのかが、韓国にとっては大きなポイントになるだろう。
ひるがえって日本のグループは、西アジアの国がサウジアラビアとオマーンだけだ。中国は移動距離が短く、ベトナムも５、６時間のフライトだ。オーストラリアはもう少し飛行時間が長くなるが、時差はほとんどない。
海外組と国内組で移動距離や時差が異なるため、負担の大きさをひとまとめに語ることはできない。それでも、悪くないスケジュールと言うことはできる。１１月はベトナム、オマーンとのアウェイ２連戦だが、オマーンへの移動は東京発よりベトナム発のほうが距離的に近い。
１１月の連戦の次は、来年１月２７日と２月１日だ。本来なら代表チームは活動しない時期だが、ヨーロッパでプレーする選手はシーズン中だ。コンディションに問題はない。
一方、Ｊリーグはプレシーズンのキャンプ期間にあたる。２１年シーズンのＪ１は１２月４日が最終節だが、リーグ戦の試合数は通常よりも多い。休養期間は必要だ。中国、サウジアラビアとのこの連戦はホームゲームだが、オフ明けでいきなり最終予選に臨むのはリスクがある。国内組のために、テストマッチを組む必要もありそうだ。
３月はオーストラリアとのアウェイゲームと、ベトナムとのホームゲームである。過去の最終予選を振り返っても、オーストラリアとの９試合目が大一番になる可能性は高い。引分けでも予選突破が決まる状況で、敵地オーストラリアへ乗り込みたい。
■いまはまだレギュラーではない選手の活躍が求められる
これまでのＷ杯の道のりを振り返ると、最終予選の開幕前は期待を集めていなかった選手が、決定的な働きをしている。フランスW杯最終予選なら中山雅史であり、ドイツW杯最終予選なら大黒将志であり、南アフリカＷ杯最終予選なら岡崎慎司だろう。岡崎は最終予選開幕後に代表デビューし、ウズベキスタンとのアウェイゲームでW杯出場を決めるゴールを決めた。
ブラジルW杯最終予選は、長谷部誠、本田圭佑、香川真司、岡崎らのレギュラー陣がチームを牽引した。新戦力の台頭がほぼなかった唯一のケースと言える。続くロシアW杯最終予選では浅野拓磨、久保裕也、井手口陽介らの１６年リオ五輪代表世代がヴァイッド・ハリルホジッチ監督に抜擢され、勝利に結びつく仕事をした。
森保監督のチームは、戦力が充実している。すでにスタメンは固まっている印象だが、いまはまだリストの後方にいる選手、あるいはリストに名前の載っていない選手の活躍も、W杯出場の扉を開くには必要になってくるはずだ。
監督采配もカギになる。
ロシアＷ杯最終予選では、アウェイのＵＡＥ戦がポイントとなった。ハリルホジッチ監督はそれまで控えＧＫだった川島永嗣をスタメンで起用し、長谷部がケガで不在のボランチに今野泰幸を指名した。システムも４－２－３－１から４－３－３へ変更した。川島は所属クラブでリーグ戦の出場がなく、今野はおよそ２年ぶりの代表復帰だったが、チームは２対０の勝利を収めている。
今回の最終予選でも、主力を欠くことがあるかもしれない。決断を迫られる場面で、森保監督はどのような采配を振るうのか。それもまた、最終予選を左右することになる。
