■帰化選手を加えた中国が不気味な存在に 〇か×かを問えば、「〇」になる。 カタールＷ杯アジア最終予選の組合せが決まった。…
■帰化選手を加えた中国が不気味な存在に
〇か×かを問えば、「〇」になる。
カタールＷ杯アジア最終予選の組合せが決まった。日本代表はイランとともに第１シードで抽選され、オーストラリア、サウジアラビア、中国、オマーン、ベトナムを従えてグループＢを形成することになった。２次予選よりも難しい相手との対戦が続くが、西アジア勢が揃ったグループＡに比べると移動距離が短い。その意味で「〇」と言える。
最終予選は９月にスタートする。２試合連戦の５つのセットを、来年３月まで消化していく。Ｗ杯にストレートインできるのはグループの上位２か国で、３位チームはプレーオフにまわる。
９月２日と７日のセットは、オマーンとのホームゲームと中国とのアウェイゲームだ。前回の最終予選はアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に１対２で敗れて黒星スタートとなり、オーストラリア、サウジアラビア、ＵＡＥを追走する立場となった。９月の２戦はキッチリ勝利したいが、最終予選で初対戦となる中国が気になる。
２次予選ではシリアの後塵を拝して成績上位の２位で通過した中国だが、ブラジルから帰化したエウケソン、アラン、フェルナンジーニョと３人のアタッカーを加えている。さらにイングランド出身のＣＢティアス・ブラウニングとセントラルＭＦのニコ・イェナリスも、李鉄監督のもとでプレーしているのだ。今後さらに帰化選手が増える可能性もある。
５人の帰化選手を交えた組織力には、率直に言って疑問符が付く。それでも、ピッチ上で起こる問題を「個」で解決できるタレントを備えたと考えるべきだ。中国を侮ることはできない。
■１０月の２連戦は序盤のポイントに
１０月はアウェイのサウジアラビア戦とホームのオーストラリア戦だ。2位以内を争うライバルとの連戦である。最終予選序盤のポイントとなるだろう。
サウジアラビア、オーストラリアともに、２０１８年のロシアW杯後にベテランがチームを去った。どちらのチームも日本と同様に、世代交代を進めながらチームを強化してきた。
サウジアラビアならＣＢアリ・アルブライヒ、セントラルＭＦのアブドゥラ・オタイフ、サルマーン・アル＝ファラジュ、アタッカーのファハド・アルムワラドらの前回W杯メンバーが、チームの中心となっている。彼ら以外にもアジア最終予選やＷ杯本大会、あるいはアジアカップ本大会を知る経験者を揃えているが、ロシアW杯後の上積みでは日本が上回る。
オーストラリアは国内組が増えた印象だ。１４年と１８年のW杯に出場したＦＷマシュー・レッキーも、昨シーズン限りで長くプレーしたドイツを離れた。１９８センチの巨漢ＣＢハリー・ソウターのようなロシアＷ杯後のタレントも登場しているが、保有戦戦力の厚みは日本が上だ。さらに言えば、かつてのティム・ケイヒルのような天敵は見当たらない。真正面からぶつかり合っても、勝点３を取ることはできる。
森保一監督のチームは、カタールW杯で過去最高の成績──ベスト８以上を狙っているのだ。最終予選が厳しい戦いになるとしても、しっかりと勝ち抜かなければならない。
