メジャー昇格目指す中後悠平に称賛の声　同僚も驚嘆「すごく打ちづらい」

2015年オフにロッテを戦力外となり、昨季ダイヤモンドバックス傘下3Aで13試合無失点と結果を残した中後悠平投手。今季は再びDバックスとマイナー契約を結び、メジャーキャンプに招待選手として参加している。メジャー昇格を目指し、奮闘中の変則左腕について同僚や昨季の恩師が宝刀スライダーを「えげつない」と絶賛している。地元紙「AZセントラル」電子版が報じている。

■ロッテ戦力外からメジャーへ評価上昇、スライダーは「背中に当たるかと…」

　2015年オフにロッテを戦力外となり、昨季ダイヤモンドバックス傘下3Aで13試合無失点と結果を残した中後悠平投手。今季は再びDバックスとマイナー契約を結び、メジャーキャンプに招待選手として参加している。メジャー昇格を目指し、奮闘中の変則左腕について同僚や昨季の恩師が宝刀スライダーを「えげつない」と絶賛している。地元紙「AZセントラル」電子版が報じている。

　中後はロッテを戦力外となった後、一時はBCリーグ武蔵ヒートベアーズに入団が決まったが、Dバックスとマイナー契約を締結。ルーキーリーグから3Aまで昇格し、13試合に登板して10回2/3を7安打無失点で13奪三振3四球、防御率0.00の好成績でシーズンを終えた。シーズン終盤には、球団内で中後のメジャー昇格が真剣に検討されたと関係者が明かしていた。

　そして、今季はDバックスとマイナー再契約。メジャーキャンプに招待選手として参加。25日（日本時間26日）のオープン戦初登板ではロッキーズ相手に8回から登板し、1イニングを3者凡退とアピールに成功した。

　そんな27歳について、地元紙は日本人選手の“歴史”がかかっていることを紹介。「彼は生まれた日本で“落第者”であると同時に、あまり知られていない、興味深い記録更新のための最後の願いでもある。1995年にロサンゼルス・ドジャース右腕のヒデオ・ノモ以来、22年連続で少なくても日本人選手1人がメジャーデビューを果たしている。今オフに日本プロ野球からメジャーに移籍した選手はいない。ナカウシロは連続記録を維持するための最大のチャンス、おそらく唯一の現実的な可能性を体現している」とレポートしている。

■昨季指導した指揮官も“宝刀”を絶賛「えげつない。とんでもないよ」

　本人は記事の中でその点について気にしていないとしているが、左腕がメジャー昇格をつかみ、念願の舞台に立てば、結果的に記録も23年連続に伸びることになる。

　また、地元紙はDバックスでの評価を急速に高めている様子を紹介。昨季中後を指導した2AジャクソンのJ・R・ハウス監督は「彼がリラックスし、ストライクを投げ始めると圧倒的な存在になった。（彼のスライダーは）えげつない。あのボールは右腕だろうが、左腕だろうが、そう見れるものではない。大きく曲がる。大きなフォームで下から投げてくる。とんでもないよ。彼はまさに対左打者のスペシャリストなんだ」と絶賛している。

　今年のスプリングトレーニングでのフリー打撃で打席に立ったデビッド・ペラルタ外野手も「彼はサイドスローで、何球か変化球を投げてきたけれど、あれは本当にいいボールだった。彼相手にはすごく打ちづらさを感じた。彼が投げてきたスライダーは背中に当たるかと思ったけれど、そこから急激に落下してストライクになったんだ」と称賛しているという。

　初のメジャーキャンプで評価を高めている様子の中後。ロッテの戦力外からメジャーに上り詰めるという壮大なサクセスストーリーを描こうとしている。